LOS ANGELES — På fredag møter Rangers et Sharks-lag som endelig lager en racket etter år med skjærsild.
Matchupen føles som en plutselig inversjon. På slutten av forrige sesong var Sharks i nøyaktig samme posisjon som Blueshirts er i nå: død sist i konferansen. Mens Rangers har vært på en nedadgående bane, begynner San Jose å høste fordelene av gjenoppbyggingsprosessen.
Rangers, derimot, gikk nettopp inn i en omstillingsfase.
En ung og lovende Sharks-kjerne som kommer til sin rett har ført til et organisatorisk skifte.
På et tidspunkt kan Rangers godt gjøre noen forretninger med sine kommende motstandere.
«De er et lag som ikke har hatt så mange forventninger, så det er ikke mye press,» sa hovedtrener Mike Sullivan om Sharks etter trening torsdag ettermiddag i El Segundo, California. «De er en gryende gruppe. Jeg tror de har en ung Sidney Crosby i [Macklin] Celebrini. Det er den han minner meg om, med måten han spiller spillet på og hans lidenskap for å spille spillet på en bestemt måte.
«Men han har ikke bare eliteferdigheter, men han har en elitearbeidsmoral. Og det er mest spesifikt det som minner meg om måten Sid nærmet seg spillet på. Når du har en fremvoksende superstjerne som den, tror jeg de kommer til å lage støy på grunn av det. Det ender ikke bare med ham. De har mange unge talenter.»
Sharks gikk inn i fredagens kamp på randen av den andre wildcard-plassen i Western Conference. Uavgjort med Kraken i poeng (53) og poengprosent (0,541), er San Jose i en ypperlig posisjon for å legge til sin liste og gjøre et press for å avslutte lagets seks år lange sluttspilltørke.
De er et morsomt lag å se på. Mellom Celebrini, Will Smith og William Eklund har ungdomsbevegelsen i Nord-California tatt seg opp. Tidligere Rangers-veteraner Barclay Goodrow og Ryan Reaves spiller også en rolle i å etablere kultur.
Sharks GM Mike Grier la allerede til Kiefer Sherwood fra Canucks forrige uke i bytte mot Cole Clayton og to andrerundevalg (2026, 2027).
Med mye plass til overs, har Grier fleksibiliteten til å gjøre et sprut hvis han vil. Det er tro at Sharks har interesse i å kjøpe forsvarsspiller Braden Schneider, som er satt til å bli en begrenset gratis agent denne kommende sommeren.
Schneider er en av Rangers’ mest fristende handelssjetonger gitt hans evne til å utdype ethvert forsvarskorps med et rimelig treff på $2,2 millioner.
Til tross for at 24-åringen skulle ha en lønnsdump, ville laget han byttet til være i en foretrukket posisjon for forhandlinger.
Forholdet mellom Rangers president/daglig leder Chris Drury og Grier er godt dokumentert.
Ikke bare vant de et NCAA-mesterskap sammen ved Boston University i 1995, men han to var NHL-lagkamerater da de krysset veier igjen i Buffalo i 2003.
Og da Drury ble forfremmet til sjef for honcho i New York i mai 2021, var den første frontoffice-ansettelsen han fikk utpekt Grier som sin hockeydriftsrådgiver.
Det ble mye rapportert at Drury ga Grier en sterk anbefaling for Sharks-jobben også.
