Scenen fra Honda-senteret torsdag sa alt. Der var knyttnevepumpen fra målvakten Lukas Dostal. Havet av oransjekledde fans, spredt over setene, faller ned i vanvidd mens hornet lød og kamp 6 – en 5-2 seier for å sikre en serieseier i første runde – tok slutt. De dusin-pluss-endene snur seg over brettene og glir over isen, og starter en feiring som har vært borte fra franchisen på nesten et tiår.
«Uvirkelig,» sa Dostal, som stoppet alle fire seirene over Oilers, til journalister fra garderoben hans etter kampen, og det var virkelig et passende ord for å beskrive uttalelsen de nettopp hadde kommet med. Edmonton hadde avansert til de to siste Stanley Cup-finalene. Oilers besitter en av spillets mest dynamiske spillere i Connor McDavid. Men de løp inn i buzz-sagen fra Western Conference, Ducks plutselig relevante igjen godt før skjema. Sist gang Anaheim vant en sluttspillserie, var Ryan Getzlaf kaptein og toppet 70 poeng for siste gang i karrieren – tilbake i 2017-turneringen, nær slutten av en strekning som inkluderte ni sengeplasser etter sesong på 12 år og én Stanley Cup.
Så mye har endret seg siden den gang. En gjenoppbygging sugde livet ut av Anaheim så lenge. På mange måter ville en sesong som denne absolutt virket uvirkelig i juli. Men bak en blanding av veteraner og ungdom på listen, og med en kontroversiell hovedtrener bak benken, vil Ducks starte serien sin mot Golden Knights – som de beseiret i alle tre ordinære kamper – neste uke som ett av åtte lag igjen. De har 12 seire fra den andre Stanley Cup i franchisehistorien.
«Vi har fått en smak av sluttspillhockey,» sa Ducks-trener Joel Quenneville til journalister etter å ha sikret seg en plass i konferansens semifinale, ifølge NHL.com. «Nå får vi oppleve en ny runde, og jeg tror dette er sunt for oss … Du vet ikke hvordan de kommer til å spille, men du er absolutt spent på hva oppsiden er.»
Brikkene som bar Ducks i åpningsrunden fanget deres balanserte grunnlag. Forsvarsmannen Jackson LaCombe, 25, og et tidligere valg i andre runde, ledet dem med ni poeng, inkludert ett mål. Cutter Gauthier ledet Anaheim i mål mot Edmonton med fire, akkurat som valget nr. 5 i 2022 – kjøpt fra Flyers i januar 2024 etter å ha nektet å signere i Philadelphia utenfor college – også gjorde under den ordinære sesongen (41 mål). Leo Carlsson (21) la til tre mål mot Edmonton. Beckett Sennecke, 20 og nr. 3-totalvalget i 2024, chippet inn et mål under sin første smakebit av ettersesongen.
«Mange av oss unge gutter lærer mye etter hvert, og jeg trodde vi ble bedre gjennom serien,» sa LaCombe til journalister etter Edmonton-serien, ifølge Associated Press. – Det betyr mye for oss.
Og så var det veteranene. Troy Terry, den lengste Duck på ni sesonger som har sett alt, samlet tre mål. Chris Kreider, den mangeårige Rangers-stjernen som ble sendt til Anaheim i offseason da de overhalet kjernen, la til ett mål og fem poeng. Ducks har også Alex Killorn – som vant et par Stanley Cups med Lightning – og veteranforsvareren Jacob Trouba også.
Men selv med alle disse brikkene, både fulle av potensial og allerede etablerte, var Ducks fortsatt et uforutsigbart lag. De endte på tredjeplass i Pacific Division med 92 poeng – åtte seire og 12 poeng bedre enn 2024-25 – men tapte åtte av 10 kamper for å avslutte sesongen. De hadde bare fire spillere med 20 eller flere mål i løpet av den ordinære sesongen. Og på makronivå hadde de ansatt og sparket tre forskjellige trenere siden deres siste opptreden etter sesongen i 2018.
I offseason hyret Ducks Quenneville, som tidligere ble utestengt og deretter gjeninnsatt av NHL for hvordan han håndterte Blackhawks’ seksuelle overgrepsskandale mens han trente i Chicago, som hovedtrener i en kontroversiell avgjørelse møtte mye tilbakeslag. De hentet inn sentrene Mikael Granlund og Ryan Poehling via henholdsvis frihandel og handel. De la til veteranforsvareren John Carlson fra Capitals i en sjokkerende avtale ved fristen også.
«Det er lenge siden,» sa Terry nylig til journalister, ifølge NHL.com. «Vi har hatt fans som har vært superlojale. De har alltid dukket opp for oss. De fortjente dette. Mange av oss bor i Newport [Beach] området, og plutselig ser du biler med Ducks-flagg overalt. Du begynner virkelig å se hva dette betyr for Orange County.»
Og i minst to netter til vil en scene kjent for Game 6 utspille seg inne i Honda Center. Det blir appelsinen. Den utsolgte mengden. Kanskje en knyttnevepumpe eller to også. Det er det som skjer under en hockey-revival, når et utvalg av forsvarsspillere og spisser og målvakter sakte fanger oppmerksomheten til en fanbase og – med hver dose magi underveis – rett og slett, og trassig, nekter å gi slipp.
