SCOTTSDALE, Arizona — En tredje pitch for Roki Sasaki?
Hva med en første?
Du vet, hurtigballen.
For hvis Sasaki ikke kan finne det der han vil, slik tilfellet var onsdag i hans første start på utstillingssesongen, spiller det ingen rolle om han lærer å kaste en kutter eller en glidebryter eller hva han vil kalle den nye banen som bryter til hanskesiden hans.
Smokey Bear kastet ut den seremonielle første banen for Dodgers’ landeveiskamp mot Diamondbacks, og det var helt passende, siden Sasaki lignet en skogbrann – maksimal varme med minimal kontroll.
Dodgers overrasker nærmere på sitt siste World Series-løp, den 24 år gamle Sasaki så ubehagelig lik ut hvordan han gjorde i sitt mislykkede bud som starter tidlig forrige sesong. Han bommet ofte, og han bommet mye, og kastet bare 17 av sine 36 plasser.
En planlagt start på to omganger mot Diamondbacks ble avbrutt etter at han gikk den andre slageren i den andre omgangen på fem plasser.
Totalt ga Sasaki opp tre treff, inkludert to dobler, og to gange. Han ble siktet for tre løp. Han rørte 96,9 mph med sin hurtigball.
«Jeg trodde han styrtet,» sa Dodgers-manager Dave Roberts.
For hva det er verdt, hørtes Sasaki ut helt ubekymret over hvordan han pitchet.
«På dette stadiet (av året) har jeg vanligvis ikke alt sammen,» sa han på japansk. «Jeg tror kontrollen min er noe som gradvis vil bli bedre.»
Han valgte å se vårtreningen frem til dette punktet i sin helhet og var fornøyd med fremgangen han har gjort, til tross for starten mot Diamondbacks.
«Fysisk er jeg på et mye bedre sted enn jeg var i fjor,» sa Sasaki. «Personlig synes jeg leveringen min går bra. Jeg føler bare at jeg klarte å gjøre mer av det jeg ville i mine bullpens. Jeg tror det er deler av meg som ble påvirket av nervene ved å kaste seg i en kamp.»
Pitch-klokken forstyrret også timingen hans, sa han.
Sasaki var sterkt avhengig av hurtigballen og gaffelballen fra tiden han pitchet for Chiba Lotte Marines i den japanske ligaen, og har jobbet med å legge til en kutter eller glidebryter til arsenalet sitt, sammen med en søkke som beveger seg i motsatt retning. Sasaki kastet 11 kuttere mot Diamondbacks, de fleste av dem i en første omgang med tre løp. Han kastet også fire søkke, inkludert en som ble klokket til 95,1 mph. Han brukte en PitchCom-enhet til å kalle sine egne pitches.
«Det var et utstillingsspill, så jeg kastet banene jeg ønsket å jobbe på,» sa han.
Som for å bagatellisere resultatene fra sin første Cactus League-start, pekte Sasaki på hvordan gaffelballen hans var den mest effektive banen. I bullpen-økter og live slagtrening sa han at banen var hans verste.
«På den annen side,» sa han, «følte jeg at hurtigballen min var bedre i bullpen.»
Dodgers bekymring er at Sasaki ikke har mye av en merittliste i de store ligaene. Mesteparten av den begrensede suksessen han nøt i fjor var som en closer, en posisjon han arvet som standard fordi laget ikke hadde noen andre alternativer på slutten av omgangen.
Sasaki hadde eksepsjonell kontroll i Japan, men har sett ut som en helt annen pitcher i USA. Hans mangel på hurtigballkommando i fjor ble skyldt på en skulderpåvirkning som satte ham på sidelinjen i fire måneder. Så, hva bør gjøres av spillet hans mot Diamondbacks? Typisk rusten tidlig vår som Sasaki foreslo?
Hans hurtigball og gaffelball er grunnlaget hans. Hans nye pitches er ment å gi feilretninger for å gjøre signaturtilbudene hans mer effektive, ikke erstatte dem.
Mens Roberts sa at han tilskrev Sasakis kontrollproblemer til «adrenalin i første kamp», sa han at han ønsket å se flere tegn på fremgang fra ham gjennom utstillingssesongen.
Sasaki var sikker på at det ville skje.
Han spilte bare to utstillingskamper som rookie før han tok haugen i Dodgers’ sesongåpningsserie i Tokyo i fjor. Denne gangen regner han med å gjøre seks utstillingsstarter.
«Med fem kamper igjen, tror jeg at jeg kan forberede meg godt,» sa Sasaki.
Da Roberts høres ut som om plassen hans i rotasjonen er sikker, må Dodgers stole på at Sasaki vet hva han gjør.
