En russisk dissident som ble løslatt i den historiske fangeutvekslingen tidligere denne måneden, ønsker at han kunne returnere til Moskva for å fortsette å protestere mot president Vladimir Putin og krigen i Ukraina.
Ilya Yashin, 41, var blant de 24 fangene som ble løslatt under den største fangebyttet mellom Russland og Vesten siden den kalde krigen, den samme utvekslingen som frigjorde Wall Street Journal-reporter Evan Gershkovich.
Hans inkludering var en overraskelse fordi han ikke hadde drevet kampanje for en benådning – og ikke engang ønsket å forlate hjemlandet, sa han til Telegraph.
«Det første jeg tenkte på da jeg endte opp i Ankara var å få en billett og fly hjem til Russland,» sa han om den tyrkiske hovedstaden der det historiske byttet fant sted.
Han brøt til og med sammen under en pressekonferanse og sa: «Det jeg ønsker meg mest akkurat nå er å reise hjem.»
Det eneste som stoppet den innfødte fra Moskva fra å returnere var kunnskapen om at det ville sette fremtidige fangebytter i fare, sa han. Likevel ønsker han ingenting annet enn å fortsette å kjempe mot Kreml, selv om det betyr å gå tilbake til fengsel, sa han til den britiske avisen fra sin nåværende base i Berlin.
«Jeg vet ikke hvordan jeg skal være en russisk politiker i eksil, men jeg må lære,» sa Yashin, en venn av Alexi Navalnyj, Putin-kritikeren som døde i fengselet før han kunne være en del av utvekslingen.
«Jeg vil gjerne ligge i solen, men jeg kan ikke gjøre det fordi jeg forstår mitt ansvar, og jeg trenger å gjøre en viss mengde arbeid akkurat nå: folk venter på at de løslatte politiske fangene skal lene seg inn,» Yashin fortalte Telegraph.
«Hvis du vil vinne denne kampen, må du risikere og ofre noe.»
Yashin har lenge vært en kritiker av Russlands aggresjon mot Ukraina og ble dømt til åtte og et halvt års fengsel i 2022 for sin kritikk av regjeringen.
I fengselet sov den russiske dissidenten i en liten feltseng i isolasjon, der en sirene vekket ham hver morgen klokken 5 om morgenen.
Yashin sa at han ikke fikk lov til å sitte på sengen, og tvang ham til å bruke resten av dagen på å gå rundt i sin lille celle eller sitte på en liten krakk.
Selv mens han var ledig, sa Yashin at han ikke kan stoppe seg selv fra å våkne klokken 05.00 eller vike til når en kelner kommer bort med en rett på en restaurant, da han får tilbakeblikk på «når en fangevokter kaster en skål med fengselsrus mot deg. ”
Til tross for at han ble skånet fra å tåle grusomhetene i fengselet, mener Yashin at protestene hans utenfor Russland ikke vil bety så mye som de ville gjort hvis han var i Moskva og risikerte sin sikkerhet.
«Dette er et moralsk valg, men det har også praktiske hensyn,» sa Yashin da han tok opp sin avdøde venn Navalnyj, som døde i fengsel tidligere i år.
«Både Navalnyj og jeg visste godt at et ord som ble sagt i Russland, fra en tiltaltes kai eller fra bak lås og slå, veier mer enn det du sier når du sitter på en Berlin-kafé,» la han til.