Russland fordømte torsdag på det sterkeste USAs beslagleggelse av en oljetanker, og varslet en ny kulde i forholdet mellom Moskva og Washington som kan spre seg til andre områder og påvirke president Donald Trumps innsats for å overtale Russland til å avslutte sin nesten fire år lange krig i Ukraina.
Beslagleggelsen onsdag av det russisk-flaggede tankskipet i Nord-Atlanteren «kan bare føre til en ytterligere eskalering av militære og politiske spenninger i den euro-atlantiske regionen, samt en synlig senking av «terskelen for bruk av makt» mot fredelig skipsfart», sa det russiske utenriksdepartementet.
Russlands president Vladimir Putin har ennå ikke kommentert beslagleggelsen av tankskipet og har forholdt seg taus om USAs fangst av Venezuelas leder Nicolás Maduro, som hans diplomater har fordømt som en åpenbar aggresjonshandling.
Men mens den russiske presidenten har unngått enhver kritikk av Trump, representerer det amerikanske militærets beslagleggelse av tankskipet en ny utfordring for Kreml.
Hawkish-kommentatorer i Moskva kritiserte regjeringen for å ha unnlatt å sette i gang en rask reaksjon og argumenterte for at Russland burde utplassere sine marineressurser for å beskytte skip fra skyggeflåten.
Ukrainas vestlige allierte har lenge lovet å skjerpe sanksjonene mot skyggeflåten av tankskip som Russland har brukt til å frakte oljen sin til globale kunder, og mange observatører i Moskva advarte om at USAs handling kan danne presedens for andre nasjoner.
Foruten sin tøffe retorikk, har Russland få alternativer når de vurderer hvordan de skal svare på beslaget, ifølge Daniel Fried, en assisterende utenriksminister for europeiske og eurasiske anliggender under administrasjonene til presidentene George W. Bush og Barack Obama.
– Russerne har en tendens til å skrike og rope når de har vært flaue, og de har vært flaue i denne saken fordi russisk makt ikke er hva Vladimir Putin gjør den til, sa Fried. «De kunne ikke gjøre noe med dette skipet.»
Følg The Posts direktedekning av president Trump og nasjonal politikk for siste nytt og analyse
Den amerikanske europeiske kommandoen sa at handelsfartøyet Bella 1 ble beslaglagt onsdag for «brudd på amerikanske sanksjoner». Da USA begynte å forfølge tankskipet i forrige måned etter at det forsøkte å unndra seg en blokade på sanksjonerte oljefartøyer rundt Venezuela, ble det omdøpt til Marinera og flagget til Russland.
Trumps administrasjon har håndhevet en oljeembargo mot Venezuela, og energidepartementet sier at den eneste oljen som transporteres inn og ut av Venezuela vil være gjennom godkjente kanaler i samsvar med amerikansk lov og nasjonale sikkerhetsinteresser.
Hvordan Russland ser på den amerikanske militæraksjonen
Utenriksdepartementet sa at USAs forsøk på å ramme beslagleggelsen av tankskipet som en del av en bred innsats for å etablere kontroll over Venezuelas oljerikdommer var en «helt kynisk» refleksjon av «nykoloniale ambisjoner».
Departementet beskrev det som et «grovt brudd» av internasjonal sjølov og insisterte på at skipet hadde tillatelse til å seile under russisk flagg utstedt i desember. Den sa at amerikanske trusler om å straffeforfølge mannskapet «under absurde påskudd» var «kategorisk uakseptable».
Den sa at sanksjoner som ble innført ensidig av USA og andre vestlige land var «illegitime» og ikke kunne tjene som rettferdiggjørelse for å beslaglegge fartøyer på åpent hav.
«Washingtons vilje til å generere akutte internasjonale krisesituasjoner, inkludert i forhold til allerede ekstremt anstrengte russisk-amerikanske forhold, som er tynget av uenigheter fra tidligere år, er en grunn til beklagelse og bekymring,» sa departementet.
Det hvite hus nektet å kommentere torsdag på spørsmål om UDs uttalelse.
Tankskipets beslagleggelse fikk sinte kommentarer fra russiske militærbloggere, hvorav noen anklaget Kreml for ikke å ha fått en sterkere reaksjon på USAs aksjon. Mange kritiserte militæret for ikke å raskt sende ut et krigsskip for å eskortere tankskipet.
Noen foreslo å utplassere team av militære entreprenører på skyggeflåteskip for å forhindre slike beslag i fremtiden.
Alexander Kots, en militærkorrespondent for tabloiden Komsomolskaya Pravda, hevdet at Kremls unnlatelse av å reagere kraftig på tankskipets beslag, kan oppmuntre USA og andre vestlige nasjoner til å beslaglegge flere skip.
«Står vi overfor en mobber som føler seg allmektig, må vi slå ham over ansiktet,» skrev Kots.
Et motbevisende syn
Fried sa at Russland har liten troverdighet når det kommer til klager på internasjonal lov, gitt deres invasjon av Ukraina. Russlands krav på skipet er også svakt, bemerket han, gitt at det først ble gitt en midlertidig tillatelse til å føre russisk flagg sent i forrige måned.
«Hvis du snakker om dette på lovlig vis, er det et komplisert spørsmål. Hvis du snakker om dette strategisk, er russerne svært overdreven og sårbare,» sa Fried, nå i Atlantic Council, en tenketank i Washington. «De henger på en krig i Ukraina som de ikke vinner … økonomien deres er skadet.»
Han sa at selv om det var mulig at Moskva ville reagere på tankskipets beslagleggelse ved å planlegge et angrep på amerikanske interesser, vil Putin kanskje ikke risikere å antagonisere Trump.
«Putin har kommet lenger med Trump når han smigrer ham,» sa Fried.
Mens spenningen over skipets beslag blusset opp, sa Sen. Lindsey Graham, en republikaner i Sør-Carolina, onsdag at Trump har «grøntlys» et lovforslag om Russlands sanksjoner som har til hensikt å lamme Moskva økonomisk som har vært i arbeid i flere måneder.
