WASHINGTON – Russland og Ukraina ble enige om å løslate 157 av hverandres krigsfanger torsdag etter nok en runde med samtaler med USA, et grep som noen analytikere sier var et stort sett symbolsk bevis på forpliktelse til fred.
Samtalene startet onsdag, med at Kiev gikk med på å gå videre med de diplomatiske diskusjonene til tross for at Russland brøt president Trumps forespurte ukelange våpenhvile på ukrainsk varme- og kraftinfrastruktur mens iskalde temperaturer skyller over landet.
«Forhandlingene fant sted mens Russland fortsetter sine nådeløse angrep på ukrainske byer, og presser folket mot kanten av overlevelse,» sa den ukrainske ambassadøren i USA, Olga Stefanishyna, til The Post. «Likevel er Ukraina standhaftige i sin jakt på fred og er klare til å gripe enhver mulighet.»
Diplomaten ønsket tilbakekomsten av fanger velkommen som «gode nyheter», og bemerket at «mange av de frigjorte har utholdt fangenskap og mishandling siden 2022».
«Vi er takknemlige for den amerikanske siden for å bidra til å gjøre dette mulig. Tilbakevending av folket vårt er uvurderlig,» sa hun.
Torsdagsutvekslingen var den første som skjedde på mer enn fire måneder – men noen tjenestemenn og analytikere sier at hvis Russland prøver å vise fremgang, bør de begynne med å respektere til og med en midlertidig våpenhvile.
«Fangeutveksling er alltid verdifullt, men flere ting som kan gjøres for å vise god tro mot å få slutt på krigen utover fangeutvekslinger, som en permanent eller forlenget pause mot streik på energiinfrastruktur,» sa Atlantic Council senior stipendiat og tidligere Pentagon-tjenestemann Alex Plitsas torsdag.
Kort tid etter at samtalene startet tidlig onsdag, traff russiske styrker et overfylt marked i det østlige Ukraina, og drepte minst syv mennesker og etterlot ytterligere 15 sårede, sa Donetsk-regionens guvernør Vadym Filashkin.
Angrepene fulgte etter et nytt stort angrep på Ukrainas energinett, hvor Moskva avfyrte mer enn 500 droner og missiler over fem forskjellige regioner tirsdag.
Trump sa 29. februar at han hadde overbevist Putin om å gå med på en ukelang våpenhvile på ukrainske byer og energiinfrastruktur. Mens Kreml i utgangspunktet så ut til å respektere forespørselen, slapp den løs det massive drone- og missilangrepet på energisektoren bare fire dager senere.
Stefanishyna foreslo at et russisk sanksjonsrelatert lovforslag som ble opplyst av Trump, men som fortsatt svekkes i kongressen, kunne «tvinge Putin og hans indre krets til å engasjere seg seriøst med fredsinnsats ledet av USA».
«Kremlin og [Russian] President [Vladimir] Putin har vist at makt er det språket de forstår best,» sa hun. «For å reagere effektivt, må vi øke presset på angriperen og begrense deres evne til å føre krig.»
I mellomtiden malte Moskva samtalene med en lysere tolkning, med Kreml-håndlanger Kirill Dmitriev som erklærte at utvekslingen resulterte i «positiv fremgang» – og hevder at forslag om det motsatte kom fra «krigshetsere» som «prøver å hindre det,» rapporterte Russlands statlige TASS-nyhetsnettsted.
Uten slutt på torsdag, vil de trilaterale diskusjonene fortsette «i de kommende ukene», sa Trumps spesialutsending Steve Witkoff. Ukrainas president Volodymyr Zelensky avslørte at de kunne skje på amerikansk jord.
«Det som allerede kan sies er at ytterligere møter er planlagt i nær fremtid, sannsynligvis i USA,» sa han i et innlegg til X. «Vi er klare for alle brukbare formater som virkelig kan bringe fred nærmere og gjøre den pålitelig, varig og slik som fratar Russland enhver appetitt til å fortsette krigen.»
«Det er avgjørende at denne krigen ender på en måte som etterlater Russland uten belønning for sin aggresjon. Dette er et av nøkkelprinsippene som gjenoppretter og garanterer reell sikkerhet,» la han til.
Utover det diplomatiske sporet, ble USA også torsdag enige om å gjenopprette militær-til-militær samtaler med Moskva som hadde vært frosset siden starten av Russlands fullskala invasjon for nesten fire år siden.
Å gjenopprette kommunikasjonskanalen «vil gi en konsekvent militær-til-militær kontakt mens partene fortsetter å jobbe mot en varig fred,» sa den amerikanske europeiske kommandoen i en uttalelse.
Noen NATO-tjenestemenn ønsket nyhetene privat velkommen, og tolket den som et mulig skritt mot å koordinere krigens slutt, sa en kilde kjent med diskusjoner til The Post.
«De ser på dette som en naturlig manifestasjon av at fredsforhandlingene har kommet lenger,» sa personen. «Nå har det gått utover bare det diplomatiske, nå har du fått folk fra militær til militær til å snakke om
implementering.»
Politikkendringen er også på linje med Trumps tilnærming til diplomatiske engasjementer, med utenriksminister Marco Rubio onsdag som forklarte at denne administrasjonen – i motsetning til tidligere president Joe Bidens – ikke ser på samtaler med motstandere som «innrømmelser».
