DENVER — Ventetiden varte i sju år, tre uker og til slutt en siste halv-omgang.
Fredag kveld var Ryan Ward på dekk ved starten av Triple-A Oklahoma Citys kamp i Albuquerque da han ble kalt tilbake til graven i siste sekund.
Det var nyheter for ham, ble han fortalt. Men han måtte vente til lagets manager, Scott Hennessey, kom tilbake fra å trene tredje base på slutten av omgangen.
«Jeg fikk smil fra folk på benken,» sa Ward med et smil. «Folk hadde en følelse.»
Da Hennessey kom tilbake, ga han faktisk nyhetene Ward hadde ventet på hele karrieren.
Etter syv sesonger i mindreårige, kalte Dodgers ham opp for sin etterlengtede MLB-debut.
Etter en reise som ofte så ut til å være i en blindvei, hadde han endelig nådd toppen av yrket sitt.
«Sitter her akkurat nå og tenker på det, det føles som om det gikk fort,» sa Ward søndag, timer før sin debut på Coors Field mot Rockies. «Men, mann, da jeg var der nede, føltes det som lenge.»
Ward, 28, har aldri vært et stort navn i Dodgers’ farm-system, og heller ikke på noe tidspunkt i baseballkarrieren.
Han vokste ikke opp i et baseball arnested, og gikk på den lokale videregående skolen i hjembyen Millbury, Massachusetts. Han ble ikke tungt rekruttert på college, og spilte baseball i midten av divisjon I ved Bryant University.
Og mens den rå kraften hans hjalp ham til å bli et draftvalg i åttende runde av Dodgers i 2019, ble han merket ned for sin størrelse (5-fot-10), begrenset defensiv allsidighet (enten en corner-outfield-plass eller første base) og en manglende evne til å kontrollere streiksonen som hemmet produksjonen hans på platen.
«Ingenting har egentlig blitt overlevert ham,» sa faren hans, Carl, til The California Post. «Han har måttet jobbe hardt for å komme dit han er.»
Fra 2021-2024 steg Ward fra High-A til Triple-A ved å samle opp 109 totalt hjemmeløp, noe som viste en unik evne til å slynge ballen til alle deler av banen.
«Han har alltid hatt makt,» sa Brett Pill, som vokste nær Ward som Dodgers’ minor-league-slagkoordinator før han forlot organisasjonen denne vinteren for å bli Rockies’ MLB-trefftrener.
«Jeg har aldri sett strøm til det motsatte feltet slik,» la Pill til.
Imidlertid slo Ward bare .255 på den tiden med nesten tre ganger så mange strikeouts (532) som gange (195), noe som gjorde det for enkelt for pitcherne å kaste ballen ut av sonen og få ham til å jage.
Dermed fortalte Dodgers brass gjentatte ganger at platedisiplin måtte være et vektpunkt.
Manager Dave Roberts gikk så langt som å «trekke ham til side på slutten av vårtreningen forrige sesong,» fortalte Carl, «og si: ‘Dette er det som holder deg tilbake akkurat nå’.»
Så i fjor fant Ward en måte å forbedre seg på.
I forkant av sin andre sesong med Triple-A ball, tok den venstrehendte sluggeren i bruk en ny rutine i løpet av vinterens slagøkter, hvor han hele tiden flyttet plasseringsballene som skulle spyttes ut av en pitching-maskin for å forbedre øyet til slagsonen og finpusse spesifikke steder for å jakte. Han doblet også forberedelsene sine, brukte mer tid på å gjennomgå speiderrapporter og planlegge hvordan han skulle angripe motstandere.
«Jeg tror det på en måte gikk opp for ham,» sa Pill, «som: ‘Hvis jeg virkelig ønsker å komme på det laget, må jeg finne ut av det.»
Det som kom etterpå var en banebrytende 2025-kampanje, en der Wards gangrate steg, hans utstrekningsfrekvens ble redusert med nesten halvparten, kraftantallet hans gikk enda lenger gjennom taket og han vant Pacific Coast Leagues MVP-pris med et slaggjennomsnitt på .290, 36 hjemmeløp og 122 RBI.
«Pitchers kan ikke bare kaste ham baller og få ham til å svinge mot dem,» sa Pill. «Det gjorde ham til en fulltreffer, i stedet for bare en stor trussel.»
Men Wards ventetid på en major-league-innkalling trakk ut. I fjor begynte hjørner av fanbasen til og med å rope etter ham etter å ha sett hans glorete minor-league-nummer, men til ingen nytte.
«Ærlig talt, jeg brukte det til å fortsette,» sa Ward. «Hvis jeg ikke er der ennå, hva må jeg gjøre for å komme dit? Hvilken del av spillet mitt må jeg jobbe med for å bli bedre? Jeg brukte det som ild for å fortsette å jobbe.»
Det, sa Carl søndag – mens han satt ved siden av sin kone, Jenn, og mer enn et dusin andre familiemedlemmer og venner i Coors Field står foran første pitch – – er det som gjorde ham mest stolt av sønnens reise.
«Han følte seg aldri dårlig for seg selv. Han sa aldri «Å, stakkars meg,» sa Carl. «Han sa bare, ‘OK, tilbake på jobb, jeg går.’ Det er bare arbeidsmoralen hans, å aldri la noen utkonkurrere deg.»
Eksempel: I løpet av vintrene hjemme i Massachusetts, vil Wards arbeid også omfatte noen ikke-baseballjobber.
Etter snøstormer, ville han hjelpe faren sin – som er parkens formann for City of Millburys avdeling for offentlige arbeider – ved å kjøre en brøytebil for å rydde samfunnets hovedgater.
«Han fikk sin første 2-fots snøstorm denne vinteren!» Carl spøkte.
Ward jobbet også på et lokalt slaganlegg i fjor, og hjalp unge spillere med å gjøre sine egne transformasjoner med svinger under utvikling.
«Han er bare en så god gutt,» sa Pill. «Boston fyr, kvern.»
Noen ganger prøvde Carl å emosjonelt beskytte sønnen sin, og minnet ham om at «selv om du ikke får en oppringning, har du kommet deg til et veldig høyt elitenivå i baseball som 99 % av folk ikke kan si at de gjorde.»
Ward forble imidlertid fast på å klatre opp siste trinnet – fast bestemt på ikke bare å nå majors, men også gjøre det med organisasjonen som utpekte ham.
«Det er klart at denne oppstillingen er ganske stablet,» sa Carl. «Men det var veldig, veldig viktig for ham å få sin debut med dette laget.»
Det var det som gjorde fredagens nyheter desto mer meningsfulle; ikke bare til Ward, men alle menneskene som fikk plass på første rad til reisen hans.
Carl og Jenn ble tipset om hva som skjedde da de, mens de så en sending av Oklahoma Citys kamp, la merke til at Ward ikke tok sin første slagtre.
«De viste at han fikk klemmer og sånt i graven,» sa Carl. «Vi var som, ‘Å, herregud!’ Jeg tenkte at han enten ble byttet eller ringt opp. Og det var det beste av de to.»
Pill fikk i mellomtiden en bølge av meldinger fra sine gamle Dodgers-trenerkolleger da nyheter begynte å spre seg senere samme kveld.
«Det er mange år i mindreårige for ham,» sa han. «Men, spesielt med dette laget, å slå inn og få noen dager [in the big leagues] eller hva det ender opp med å bli – – som jeg sa, jeg fikk tekstmeldinger fra mange mennesker som elsker denne ungen.»
Wards opphold vil kanskje ikke vare lenge. Han ble først tilbakekalt for å erstatte Freddie Freeman etter at superstjernens første baseman gikk på farskapslisten. Med Freeman forventet tilbake under neste ukes serie i San Francisco, ser Wards plass i majors ut til å være midlertidig.
Men etter en så lang stigning var det en prestasjon å bare nå et øyeblikk som søndag; så mye at en av Wards tidligere lagkamerater i minor-league var glad for å ofre sin plass i startoppstillingen.
«Egentlig skulle jeg starte Dalton [Rushing at first base],» sa Roberts. «Så dro jeg til Dalton i går kveld, og jeg sa, ‘Hei, jeg skal gå imot det jeg snakket om, og jeg skal starte Ryan, fordi …'»
Hasting avbrøt ham.
«Dalton fullførte setningen min,» sa Roberts. «Fordi han har fortjent det.»
