En mangeårig Saks Fifth Avenue-stylist som bygde sin karriere med å kle medlemmer av Bostons velstående elite ble anklaget for å ha utnyttet en klient som senere ble diagnostisert med demens – belastet millioner av dollar i luksusvarer hun angivelig aldri mottok.
Suhail Kwatra, 43, som en gang ble feiret som den selvutnevnte «Fashion Whisperer of Boston», anklages av sønnen til Wendy Appel for å ha misbrukt sin stilling som hennes betrodde personlige shopper mens hun led av effektene av flere slag og kognitiv tilbakegang, ifølge en undersøkelse fra Wall Street Journal.
Beskyldningene som involverer Appel – som Kwatra på det sterkeste benekter – står i sentrum for en økende skandale som allerede har ført til at han sparket fra Saks Fifth Avenue, en kriminell klage som anklager ham for å ha stjålet nesten 430 000 dollar fra forhandleren og økende spørsmål om hvor lenge butikksjefer ignorerte røde flagg.
Ifølge folk som er kjent med Appels konto, belastet Kwatra millioner av dollar i designerklær og tilbehør på kredittkortet hennes over flere år, inkludert Chanel-dresser, pelsjakker, Van Cleef & Arpels-smykker og en Louis Vuitton alligator-veske på 65 000 dollar.
Tidligere butikkpersonale fortalte til The Journal at Appel aldri kom for å hente varene, som angivelig har sittet i bakrommene i flere måneder før de ble returnert.
«Suhail ville plukke ut deler til henne og betale med kredittkortet hennes,» sa Danielle Rodrigues, en tidligere Louis Vuitton-rådgiver i Boston Saks-butikken, til avisen.
«Hun kom aldri for å hente dem.»
Rodrigues sa at Appels sønn, Michael Appel, senere kom inn i butikken og spurte om anklagene. Hun sa at hun advarte ham om at hun trodde Kwatra utnyttet moren hans.
Michael Appel sendte et opphør-og-avstå-brev til Saks-ledelsen i 2016, der han hevdet at moren hans ikke var frisk og at Kwatra misbrukte rollen sin, ifølge folk som er kjent med korrespondansen.
Et år senere fikk han et konservatorskap over eiendommen hennes, som senere ble oppløst. Michael Appel nektet å kommentere da han ble nådd av The Journal.
Kwatras talsmann Joe Baerlein har kalt appellens anklager «ubegrunnede og falske» og levert e-poster og en talepost der Wendy Appel ba Kwatra ikke diskutere kontoen sin med familiemedlemmer og insisterte på at hun visste hva hun gjorde.
Saks sa til The Journal at den undersøkte saken på det tidspunktet og fant ingen forseelser, og gikk med på å godta noen returer «av høflighet for forholdet.»
Appel-episodene dukket opp igjen da påtalemyndigheten og politiet har gransket Kwatras bredere oppførsel i løpet av hans nesten to tiår i Saks-butikken i Bostons Prudential Center.
I desember inngav politiet i Boston en kriminalklage som anklaget Kwatra for svindel og tyveri, med påstand om at han behandlet falske returer på varer som kunder bestilte, men aldri hentet, konverterte refusjonene til gavekort og deretter brukte disse kortene til å kjøpe varer til seg selv.
Politiet siterte tre nylige hendelser på til sammen mer enn 11 000 dollar og sa at de totale tapene til Saks nådde 429 400 dollar.
Saks sikkerhetstjenestemenn ga også politiet et håndskrevet brev de sa at Kwatra skrev, der de ba om unnskyldning for oppførselen, spesifiserte tap og lovet å betale tilbake pengene.
Kwatra benekter påstandene og sier at saken er gjengjeldelse fra Saks etter at han avslo en oppbevaringsbonus og utforsket andre jobbmuligheter.
«Jeg har alltid forsøkt å følge selskapets retningslinjer og gi den aller beste servicen til mine klienter,» sa han i en uttalelse til The Journal.
Advokaten hans Jennifer Furey har sagt at unnskyldningsbrevet ble signert under tvang og etter falske forsikringer om at ingen kriminell eller skade på omdømme ville følge.
Hun har også hevdet at Kwatras veiledere godtok bruken av gavekort og fordeler for å beholde kunder med høye utgifter.
Utover Appel-saken, rapporterte The Journal at minst seks nåværende og tidligere klienter hevder at de flagget tvilsomme anklager knyttet til Kwatra så langt tilbake som i 2013 – år før Saks tok affære.
Zach Haroutunian, nå eier av et privat investeringsselskap, sa at han la merke til gebyrer for gjenstander han aldri kjøpte etter år med samarbeid med Kwatra.
Han sa at stylisten skyldte på administrative feil og en assistent, men anklagene fortsatte og til slutt falt i snøball til hundretusenvis av dollar.
Haroutunian sa at han klaget til butikkledelsen og til og med sendte e-post til Marc Metrick, administrerende direktør i Saks Global, uten å få svar.
«Jeg heiste veldig klare røde flagg, og de gjorde ingenting,» sa han til The Journal.
Amber D’Amelio, en dyrerettighetsaktivist og tidligere klient, sa også at hun oppdaget uforklarlige anklager fra 2013.
Hun sa at Kwatra refunderte beløpene når de ble avhørt, men problemene vedvarte helt til en butikksjef gikk inn og utstedte refusjoner på til sammen tusenvis av dollar.
«Jeg vet ikke om jeg virkelig ble hel,» sa D’Amelio.
Kwatras leir har også bestridt disse påstandene, og Baerlein kalte Haroutunian en impulskjøper og sa at eventuelle refusjoner ble håndtert gjennom standardkanaler.
Andre kunder har kommet til Kwatras forsvar. Jennifer Clark, en advokat som jobbet med ham i mer enn et tiår, sa at han «alltid var en talsmann for sine klienter» og en person med integritet.
Deborah George, en annen mangeårig klient, krediterte ham for å ha forandret hennes personlige stil og sa at hun forble forvirret over anklagene.
Likevel har omfanget og varigheten av klagene reist ubehagelige spørsmål for Saks, som erkjente at et tips i slutten av september – ikke tidligere kundeklager – utløste etterforskningen som førte til Kwatras oppsigelse. Forhandleren har ikke ønsket å kommentere ytterligere.
Saken lander mens Saks sliter med økonomisk belastning, tapte leverandørbetalinger og en truende renteforpliktelse, og legger til press for å forklare hvordan en toppproduserende stylist kunne operere i årevis midt i uløste klager.
Kwatra skal etter planen stilles for retten senere denne måneden.
«Alle påstander fra noen få utvalgte av Mr. Kwatras flere hundre kunder er ufortjent og ikke nøyaktige,» sa Baerlein i en uttalelse til The Post.
«Som andre klienter til Mr. Kwatra uttalte i Journal-historien, var Mr. Kwatra alltid på forhånd med hensyn til kostnadene for varer, vilkårene for transaksjonene, og de fant ut at han var en person med ærlighet og integritet. Kommentarer fra noen få misfornøyde kunder, som fremmer sine egne agendaer og motiver, fortjente ikke oppmerksomheten til i Journal-historien. «Mr. Kwatra ser frem til å rense sitt gode navn og rykte.»
