Forskere har oppdaget saltskyer rundt den bemerkelsesverdige «Pink Planet», ifølge en ny studie utgitt av astronomer ved Northwestern University.
Oppdaget i 2013, er den fargerike planeten en av de kaldeste kjente himmelobjektene som noen gang er direkte avbildet, og har inntil nylig vært for svak til å undersøke fra jordens lys.
Nyere observasjoner fra James Webb-romteleskopet har imidlertid gitt bevis for en teori som forskere først antok for over 15 år siden: at «den rosa planeten» hadde saltskyer i atmosfæren.
«Den rosa planeten er den kaldeste følgesvennen som noen gang er oppdaget ved bruk av bakkebaserte instrumenter,» sa Northwesterns Aneesh Baburaj, som ledet studien.
«Mange team over hele verden utførte oppfølgingsobservasjoner for å studere lyset, men det var for svakt for bakkebaserte instrumenter. Det gjorde det til et perfekt mål,» fortsatte Baburaj.
«Da vi endelig fikk spekteret, så det umiddelbart interessant ut. Men når vi begynte å grave dypere i dataene, innså vi at det ikke var som noe vi hadde analysert før.»
Ifølge studien avslørte dataene fra planeten en blanding av vanndamp, metan, karbondioksid, ammoniakk og andre molekyler.
Da forskerne prøvde å rekonstruere den simulerte atmosfæren, stemte den ikke med planetobservasjonene med mindre det var unike, salte trekk i dem.
«Vi kjørte simuleringer med skyer, og resultatene stemte overens med det vi vet om kalde planeter,» sa Baburaj.
«Vi prøvde tre forskjellige typer skyer, og saltskyer passet best. Da vi gjorde rede for saltskyer, dempet det signaturen til molekyler som var gjemt dypere i følgesvennens atmosfære. Da ble resultatene fysisk mulige.»
NASA sa at den rosa planeten først ble oppdaget i 2013, og er kjent som GJ 504 b. Eksoplaneten går i bane rundt en sollignende stjerne omtrent 57 lysår fra jorden.
Et fly som reiser rundt 600 miles i timen ville være der om 64 millioner år, sa NASA.
«Hvis vi kunne reise til denne gigantiske planeten, ville vi se en verden som fortsatt gløder av varmen fra dens formasjon med en farge som minner om en mørk kirsebærblomst, en matt magenta,» sa NASA.
Til tross for kallenavnet er forskerne ikke sikre på at det faktisk er en planet.
Denne oppdagelsen kan hjelpe forskere å låse opp andre mysterier om kalde planeter, for eksempel Jupiter, som har skyer av ammoniakk-is.
«Dette er første gang vi har funnet ut at saltskyer er avgjørende for å forklare spekteret til et objekt,» sa Baburaj.
«Det er en god påminnelse om å ta hensyn til skyer i modellene våre.»
