SAN FRANCISCO – Det som begynte som en rolig idé – en quarterback som kastet ruter med en håndfull av mottakerne sine under solen i Sør-California – har nå blitt til noe nærmere en overgangsrite for et team som ikke helt kjente seg selv ennå.
I fjor sommer, før 2025-sesongen noen gang fant sitt fotfeste, og bare noen få måneder etter at Sam Darnold og Cooper Kupp signerte med Seahawks, åpnet Seattles nyeste duo en dør til lagkameratene sine.
De inviterte alle brede mottakere og tight-ends på Seahawks-listen til Los Angeles, hvor begge bor i offseason, for private kasteøkter på Oaks Christian High School i Westlake Village.
Ingen kameraer. Ingen bannere. Bare gress, ruter, svette og tid sammen.
Treningene var aldri ment å være noe mer enn en sjanse til å kaste, men etter treningene kom delen som gjorde forskjellen.
I stedet for å dra tilbake til sine respektive hjem, dro alle som var tilstede for de hemmelige treningsøktene tilbake til Kupps hus mens lange ettermiddager ble til kvelder hvor fotballen tok et baksete for å bygge relasjoner.
«Det var så kult,» sa Kupp med et smil om munnen. «Gutta kom tilbake til huset mitt og badet, spilte litt basketball – jeg tror Sam vant mange av disse basketballkampene. Ikke spør ham om det, for han vil sannsynligvis glede seg over den.»
Kupp stoppet opp, og fikk så poenget.
«Det var flott å bare være rundt gutta og gjøre noe som var teknisk arbeid, men som faktisk handlet om å tilbringe tid sammen. Vi dro på middag sammen. Det var en spesiell ting.»
Cody White vil imidlertid at plata skal gjenspeile at Darnold ikke dominerte hardveden.
«Jeg vet ikke hva Sam fortalte deg,» sa White og gliste, «men jeg vant definitivt i basketball. Det ble spilt mye basketball, mye svømming. Det var mye bare å henge med gutta.»
Bortsett fra basketballdebatter var det én enstemmig dom: maten.
«Jeg kan ikke huske navnet på restauranten Sam tok oss til,» sa White til The Post, «men det var brann. Den hadde den beste sjømaten.»
Gruppen inkluderte Kupp, Darnold, Jaxon Smith-Njigba, Jake Bobo, John Rhys Plumlee, Eric Saubert, AJ Barner og White. Noen var allerede i Sør-California. Andre fløy inn. Alle dukket opp.
Kasteøkter utenfor sesongen er ikke sjeldne i NFL. Det som gjorde denne annerledes var tonen. Darnold, etter egen innrømmelse, er ikke kablet til å være den høyeste stemmen i rommet.
«Jeg kommer ikke til å være supervokal med mindre jeg må være på banen,» sa Darnold under OTAs i juni. «Hvis det krever det, vil jeg være det. Men jeg er definitivt ikke en fyr som tvinger meg selv til å snakke mye.»
Så han tvang ikke noe. Han inviterte.
«Vi har bare en måned fri om sommeren,» sa Darnold. «Jeg synes alltid det er viktig å la alle ha fri. Jeg lar det være åpent. Hvis dere vil komme, kan dere.»
De kom.
Hovedtrener Mike Macdonald la merke til det.
«Jeg tror det satte dem opp til å få en bedre start,» sa Macdonald. «Og det er veldig viktig.»
Bobo følte det mer personlig. Den tidligere UCLA-utmerket sa at verdien ikke bare var i rutene som ble kastet, men i alt som skjedde når klossene løsnet.
«Det største var bare å gå av banen,» sa Bobo. «Alle tiden vi tilbrakte sammen hadde vært i anlegget. Så det å kunne dra ned dit til LA, rote rundt med gutta – det hjalp oss enormt i mottakerrommet.»
Så gikk han videre.
«Hvis ikke for disse øktene,» sa Bobo, «tror jeg ikke det ville vært så morsomt eller morsommere å gjøre det vi gjør. Kanskje vi ikke ville vært her uten dem. Dette er en veldig spesiell gruppe. Jeg har forhold til gutter på dette laget som jeg ikke har hatt med gutter på noe lag, og det er sjelden i NFL.»
Seahawks spiller nå om et mesterskap. Det betyr noe.
Men Macdonald ser noe annet.
«Det snakker om forbindelsen,» sa han. «Vi snakker om ’12 som én’ her. Dette ble ikke drevet av meg. Det var helt drevet av Sam, Coop og resten av gutta.»
Smith-Njigba sa at intensjonen var klar fra det øyeblikket Darnold ankom.
«Han begynte å planlegge den turen så snart han ble signert,» sa Smith-Njigba, favoritten til å vinne prisen for offensive spiller av året i NFL. «Det var avgjørende å komme ut av minicamp, å kjenne til lovbruddet og hvordan det skulle se ut.»
For Darnold, som nå har brukt fem forskjellige NFL-trøyer, bød øktene på noe vanskeligere å tjene enn reps.
Tillit.
«Å være hjemme hos Coop, tilbringe tid med gutta, bli kjent med alle og personlighetene deres var veldig nyttig,» sa Darnold. «Du prøver alltid å gjøre deg fortjent til folks tillit, og vi klarte det i disse øktene.»
Nå, måneder senere, er hemmeligheten ute. Rutene er skarpere. Tidsrenseren. Båndet er umiskjennelig.
«Slike ting,» sa Smith-Njigba, «er grunnen til at vi er her i dag.»
