Denne tirsdagen klokken 15.00 vil USAs herrelandslagssjef (USMNT) Mauricio Pochettino avduke den 26 mann store VM-troppen på Pier 17 på Manhattans East River.
Men, en lekkasje fredag avslørte flere av spillerne på laget. Blant dem er Sebastian Berhalter, 25, og Gio Reyna, 23, avkom til to av de mest bemerkelsesverdige familiene i amerikansk fotball.
Klanene deres var venner i flere tiår inntil en bitter skandale utløste et 30-årig vennskap og rystet USMNT-programmet. Nå vil guttene sannsynligvis spille sammen med hverandre på Team USA.
«Det er en historie som er så forvirrende og menneskelig hjerteskjærende at den er vanskelig å tyde,» sa Roger Bennett, grunnlegger og programleder for fotballpodcasten «Men in Blazers,» til The Post.
Røttene til Berhalter-Reyna-sagaen strekker seg helt tilbake til 1980-tallet. Sebastians far, Gregg Berhalter, og Gios far, Claudio Reyna, var tenåringsstjernefotballspillere ved Saint Benedict’s Prep i Newark, NJ. Det var der, på en av USAs beste fotballspillerfabrikker, at paret ble nære venner og lagkamerater, og knyttet et bånd som overlevde selv etter at de splittet for rivaliserende college ved University of North Carolina og Chapel University of North Carolina.
Veiene deres krysses igjen på den internasjonale scenen, hvor de ble nøkkelfigurer for USMNT gjennom hele 1990- og begynnelsen av 2000-tallet. De spilte sammen på VM-laget i 2002, og Reyna fremsto som en av turneringens fremragende midtbanespillere.
Etter å ha hengt opp støvlene, forble begge dypt innebygd i amerikanske fotballkretser – Berhalter klatret opp på trenerstigen mens Reyna gikk inn i mektige utøvende roller.
Berhalters kone, Rosalind, og Reynas kone, Danielle, var romkamerater og bestevenner ved UNC, og spilte på kvinnefotballlaget der sammen.
Claudio Reyna var en så nær venn at han angivelig tjente som bestemann i Berhalters bryllup.
Så kom Qatar og verdensmesterskapet i 2022. Gregg var hovedtrener for USMNT og Gio, da bare 20-åringer, var en av lagets klareste stjerner.
Han spilte allerede i den tyske eliten Bundesliga for Borussia Dortmund og ble sett på av mange fans og analytikere som muligens den mest naturlig begavede spilleren i den amerikanske poolen. Gregg sa at det å velge ham til laget var «som om du setter et familiemedlem i spillet.»
Men Gio så knapt feltet i turneringen, og spilte bare 52 minutter over fire kamper mens hvisken om spenning i garderoben eksploderte.
Måneder senere, som gjestetaler ved HOW Institute for Society’s Summit on Moral Leadership i New York, beskrev Gregg en ikke navngitt spiller som nesten hadde blitt sendt hjem for dårlig innsats og holdning. Han sa aldri Gios navn, men det var tydelig hvem han snakket om.
«I dette siste verdensmesterskapet hadde vi en spiller som tydeligvis ikke møtte forventningene på og utenfor banen,» sa han til publikum. «Vi var klare til å bestille en flybillett hjem, så ekstremt var det.»
Dagen etter bekreftet Gio på Instagram at han ikke bare var skuffet over mangelen på spilletid, men også over at Gregg ble børsnotert.
«Jeg erkjenner fullt ut at jeg lar følelsene mine få det beste ut av meg og påvirke treningen og oppførselen min i noen dager etter å ha lært om min begrensede rolle,» sa han på den sosiale plattformen. «Trener Berhalter har alltid sagt at problemer som oppstår med teamet vil forbli ‘in house’ slik at vi kan fokusere på teamenhet og fremgang. Det er min overbevisning at ting som skjer i en teamsetting bør forbli private.»
Det var da hanskene gikk av.
Claudio kontaktet amerikanske fotballmyndigheter angående sønnens behandling. Danielle gikk enda lenger.
11. desember 2022 tok hun kontakt med sportsdirektør Earnie Stewart i amerikansk fotball for å rapportere en hendelse fra 1991 der Berhalter, den gang en 18 år gammel førsteårsstudent, hadde en heftig krangel med Rosalind ved UNC og sparket henne før paret til slutt ble forsonet.
Gregg svarte med en uttalelse lagt ut på Twitter 3. januar 2023. Han innrømmet at han hadde «sparket» [Rosalind] i bena» etter en «opphetet krangel» utenfor en bar. Han kalte hendelsen «skammelig» og sa at han frivillig hadde fått rådgivning i kjølvannet og aldri gjentatt slik oppførsel. Uttalelsen, som også ble signert av Rosalind, bemerket at de hadde vært lykkelig gift i 25 år.
I brevet antydet Gregg også at han hadde blitt utpresset før hendelsen i 1991 ble offentliggjort, og sa at noen under verdensmesterskapet hadde kontaktet ham og sa at de hadde informasjon som ville «ta meg ned.»
Bombeanklagene utløste en amerikansk fotball-etterforskning som til slutt klarte Berhalter til å fortsette å trene, og fant ut at den flere tiår gamle hjemlige hendelsen var isolert og at Reynas’ handlinger ikke nådde terskelen for utpressing eller utpressing.
Dagen etter Greggs uttalelse ga Danielle sin egen. «Jeg var helt opprørt og knust over at Gio hadde blitt satt i en så forferdelig posisjon, og at jeg følte meg veldig personlig forrådt av handlingene til noen som familien min hadde ansett som en venn i flere tiår,» sa hun.
Hun fortalte også til The Athletic at hun var opprørt over Berhalters uttalelse og at «det minimaliserte misbruket den aktuelle natten betydelig,» sa hun.
«Rosalind Berhalter var min romkamerat, lagkamerat og bestevenninne, og jeg støttet henne gjennom traumet som fulgte. Det tok lang tid for meg å tilgi og akseptere Gregg etterpå, men jeg jobbet hardt for å gi ham nåde, og til slutt gjorde både dem og barna deres til en stor del av familiens liv.
«Jeg ville ha ønsket og forventet at han skulle gi den samme nåden til Gio. Dette er grunnen til at den nåværende situasjonen er så veldig sårende og vanskelig.»
Berhalter ble sparket fra USMNT-jobben i 2024 på grunn av lagets dårlige prestasjoner og trener nå Chicago Fire FC. Reynas forblir fremmedgjort fra sine tidligere venner, og amerikanske fotballfans er fortsatt splittet om hvem som krysset linjen.
«Reyna var en tenåring som ikke var helt i form og fikk et anfall fordi han følte seg fortjent,» sa en innsider til The Post. «Det var det som startet hele denne greia. Det er ganske latterlig.»
Paul Tenorio, forfatter av den kommende boken «The Messi Effect: How the Global Legend Changed the Future of American Soccer», sa at den opprinnelige beslutningen om å begrense Reynas spilletid neppe var kontroversiell.
«Opprinnelsen til dette var at Gio Reyna ikke startet det første spillet i Qatar, noe som var helt berettiget,» forklarte Tenorio. «[Instead] Tim Weah, sønn av Ballon d’Or-vinneren George Weah i 1995, scoret i den kampen og ble en av lagets mest konsekvente utøvere.»
Nå, nesten fire år senere, har historien kommet for fullt.
I følge lekkasjen har begge unge spillere sikret seg en spilleautomat på USMNT. Spillestilene deres er forskjellige.
Gio er en begavet playmaker med en stil Bennett kaller «poetisk.» Han spiller for Borussia Mönchengladbach i den tyske Bundesligaen, har 36 kamper og ni mål for landslaget. Men de siste årene har spillet hans blitt hemmet av skader og inkonsekvens.
Berhalter, som skal debutere i verdenscupen, har kun gjort én 11 kamper og ett mål med landslaget, men han har vært en modell for konsistens for Vancouver Whitecaps. Han sies å være en av Pochettinos favorittspillere, han er energisk, sjelden skadet og dyktig med frispark.
Berhalter er «en lim-type spiller», mens Reyna «er i stand til å endre spill når han er på sitt beste,» sa Tenorio.
På banen sammen i verdensmesterskapet kan de avslutte boken om en av amerikansk fotballs mest rotete sagaer.
«Fotball handler om andre akter og forløsning,» sa Bennett.
«Må det være slik i dette tilfellet.»
