En smak av oktober i mars. Noen internasjonal smak bakt inn i det nasjonale tidsfordriv, som kommer i hælene på et underholdende OL. Velkommen til 2026 World Baseball Classic.
For den sjette utgaven av turneringen har 20 nasjoner blitt delt inn i fire puljer med fem lag som forsøker å kvalifisere seg til den åtte lags, single-eliminerings knockout-fasen. Hjerter og flaggermus (og forhåpentligvis ikke patellasener) vil bli ødelagt. Barer over hele verden vil være travle. Fans som er lei av vårens treningsutstillinger vil bli mette.
Med turneringen akkurat i gang og amerikanerne på dekk til debut på fredag, her er en titt på historiene som kan definere den internasjonale konkurransen:
Fremveksten av den amerikanske pitcheren
For mesterskapsspillet i 2023 som det ville tape, vendte Team USA seg til nullgangs All-Star Merrill Kelly. Ingen respektløshet ment mot den pålitelige høyre, men kvaliteten på de amerikanske våpnene har eskalert.
Begge regjerende Cy Young Award-vinnere, Tarik Skubal og Paul Skenes, vil ta på seg de røde, hvite og blå. Utholdende Cy Young-utfordrer Logan Webb er den beste nr. 3 i feltet.
Med Skubal (innstilt på å starte én) og Skenes (to) forventet å delta, men bevarte armene sine, kan Mets-spinnguden Nolan McLean ta rampelyset og er på plass i mesterskapsspillet.
Mason Millers varme vil vente på baksiden av bullpen.
Amerikanerne har slått seg til én WBC-tittel og har igjen en blendende rekke offensive talenter ledet av Aaron Judge, Bobby Witt Jr., Cal Raleigh, Bryce Harper og Gunnar Henderson. Har de nå nok ildkraft på haugen til å hevne tapet mot Japan for tre år siden?
Japans søken etter ytterligere dominans
Samurai Japan sikter mot rygg mot rygg titler og en fjerde totalt. Ingen andre land har vunnet mer enn én gang. Japan tok også den siste olympiske gullmedaljen, og dukket opp som klassen i den internasjonale kretsen.
Team Shohei Ohtani vil være stjernespekket, selv om den toveis enhjørningen utelukkende vil treffe (og for eksempel ikke slå ut Mike Trout) denne gangen.
Yoshinobu Yamamoto vil forankre en rotasjon som også inkluderer storligaene Yusei Kikuchi og Tomoyuki Sugano og NPB-stjernen Hiromi Itoh.
Offensivt vil Ohtani bli flankert av Cubs-fremstående Seiya Suzuki, Red Sox utespiller Masataka Yoshida og White Sox og Blue Jays nykommerne Munetaka Murakami og Kazuma Okamoto, henholdsvis.
Innløsning for Den dominikanske republikk, Puerto Rico?
To av de mest stablede turneringslistene i turneringen kommer fra skuffende resultater, enten de ikke klarer å komme seg ut av gruppespillet (i Den dominikanske republikkens tilfelle) eller har passert kvartfinalerunden (Puerto Rico).
Alt annet enn gull ville være en skuffelse for de stolte og mektige dominikanerne, som vil stille med en lineup som inkluderer Juan Soto, Vladimir Guerrero Jr., Fernando Tatis Jr., Julio Rodríguez, Manny Machado, Junior Caminero, Ketel Marte og Oneil Cruz.
Puertoricanerne vil bli utarmet, spesielt hardt rammet av forsikringsleverandører som avviser dekning – inkludert kaptein Francisco Lindor og Carlos Correa – men vil være en trussel på grunn av deres pitching (inkludert Seth Lugo, Fernando Cruz og Edwin Díaz som truer i de sene omgangene) pluss slike som Nolan Arenado, Willi Ramos Castro og Willi Ramos Castro og Helligivelyt.
De andre truslene
Venezuela er lastet, spesielt på angrep, med Ronald Acuña Jr., Jackson Chourio, Contreras-brødrene, Salvador Perez, Eugenio Suárez, Gleyber Torres og Luis Arráez. Mexico (Randy Arozarena, Jarren Duran, Alejandro Kirk) nådde semifinalen for tre år siden. Canada har problemer med pitching, men en solid kjerne for spillere (Naylor-brødrene, Tyler O’Neill, Otto Lopez, Denzel Clarke).
Internasjonale spenninger
Vil verden utenfor linjene ruve over hver kamp?
Hvordan ville scenen se ut hvis amerikanerne møtte venezuelanerne – hvis leder Det hvite hus fanget og avsatte i januar – under knockout-fasen? Hva med en kamp mellom USA og Cuba, hvis mangeårige spenninger øker mens president Trump viser en stadig mer aggressiv utenrikspolitisk agenda? Hva slags hilsen venter Team Israel – inkludert manager (og Yankees benketrener) Brad Ausmus, Harrison Bader, Tommy Kahnle og Yankees prospekt Harrison Cohen – midt i den ødeleggende krigen i Gaza?
Hvem blir WBC-elskene?
Denne tittelen tilhørte Tsjekkia i 2023, da en tøff gruppe semiproffer tok verdensscenen og en elektriker slo ut Ohtani. Tsjekkerne er tilbake og står overfor lange odds igjen.
Andre potensielt elskelige underdogs inkluderer Brasil – som kvalifiserte seg for første gang siden 2013 og har en liste som inkluderer det tidligere Yankees-prospektet Dante Bichette Jr. og Joseph Contreras, en høyrehendt pitcher som er en high schooler i Georgia og sønn av tidligere Yankee Jose Contreras – og Nicaragua, med Mark Vi Bakertos som manager.
