ARLINGTON, Texas – Daichi Kamada og hans japanske lagkamerater var minutter unna et VM-åpningstap som ikke ville vært uventet med tanke på motstanderen.
Utligningsmålet hans vil bli husket i lang tid i hjemlandet, spesielt hvis landet med noe fotballmomentum når 16-delsfinalen igjen.
Kamada scoret på en heading på Koki Ogawas hjørnespark i det 88. minutt, og sendte Samurai Blue-fansen til vanvidd og ga Japan uavgjort 2-2 med det høyere rangerte Nederland på søndag.
Mens nederlenderne utvidet sin ubeseirede serie til 17 kamper i gruppespill, var de oransjekledde Oranje-supporterne lamslått av det sene målet som ga dem 21-2-11 i gruppespillet i verdensmesterskapet.
«Spillerne våre klarte å være utholdende, men samtidig være tålmodige og bare holde seg rolige og finne og gripe en mulighet,» sa Japans trener Hajime Moriyasu gjennom en tolk. Laget hans nådde åttendedelsfinalen for fjerde gang i 2022 i Qatar.
Virgil Van Dijk og Crysencio Summerville scoret på hver stolpe for Nederland tidlig i andre omgang, mens Keito Nakamura hadde et mål mellom dem som en del av en tremålskamp på bare 14 minutter.
En stort sett begivenhetsløs første omgang endret seg raskt etter pause for et jevnt publikum på AT&T Stadium, hjemmet til Dallas Cowboys med det uttrekkbare taket som tilbød lettelse fra den våte Texas-varmen, og det gigantiske videobrettet som fansen hadde vanskelig for å holde øynene unna.
Summerville ga den åttenderangerte nederlenderen ledelsen i det 64. minutt, og Japan var tom for håp da Ogawa sendte corneren som Kamada timet perfekt. Ballen bøyes litt igjen på vei mot Bart Verbruggen, som fikk hendene på den med et vilt dykk, men klarte ikke å holde den fra å gå inn.
Van Dijk sendte en heading mot lengste stolpe på høyre side i det 50. minutt, bøyde seg fremover fra innsiden av 16-meteren mens han stirret på ballen før den karamerte inn for den nederlandske kapteinens 13. landskampmål.
Nakamura svarte sju minutter senere for 18.-rangerte Japan, og snudde og slo et skudd forbi Verbruggen fra venstre side av buen etter å ha tatt en pasning fra Takefusa Kubo.
Ytterligere syv minutter senere tok Summerville en pasning fra Ryan Gravenberch og sendte et venstrebeint skudd til ytterste venstre stolpe forbi Zion Suzuki, hvor det karomte inn igjen.
«Det er skuffende nå fordi det åpenbart aldri er bra å slippe inn ledelsen,» sa Van Dijk, den nest eldste nederlandske målscoreren i et verdenscup på 34 år, 341 dager, bak Giovanni van Bronckhorst på 35 og 151 mot Uruguay i 2010. «Det er ekstra skuffende at vi slapp inn fra dødball så sent.»
Nederlendernes siste tap før elimineringsrunden kom forrige gang VM var i USA i 1994, da et gruppespilltap ble etterfulgt av kvartfinaletap mot Brasil i Cotton Bowl i Dallas.
Presset er alltid på Nederland for å nå eliminasjonsrunden, delvis fordi det er det eneste landet som har nådd finalen tre ganger uten å vinne verdenscupen.
Uavgjort for å åpne gruppe F, som inkluderer Sverige og Tunisia, vil ikke lette det presset på trener Ronald Koeman, som møtte flere spisse spørsmål om strategi og skjøt tilbake med kryptiske svar.
Nederlenderne slo Japan i deres eneste andre verdenscupmøte i 2010.
«Jeg er skuffet over at vi ikke vant, men det er fordi vi var foran to ganger,» sa Koeman gjennom en tolk. «Mange mennesker undervurderte Japan, men for 100 000. gang, hvis du undervurderer dem, er det problemet ditt. Tror du Japans styrke var overdrevet før kampen? La oss vente til slutten av turneringen for å se hvem som har rett.»
Nederland møter Sverige på lørdag i Houston, mens Japan drar til Monterrey, Mexico, for å møte Tunisia på lørdag.
