LAS VEGAS — Se for deg en spiller for utviklingsøvelser som gjør sin NFL-debut som startspiller i en Super Bowl.
Dette er den ville, drømme-til-virkelighet-reisen Setu Tu lever her denne uken, hvor han vil gjøre sin National Rugby League-debut i lørdagens ballyhoote sesongåpning på Allegiant Stadium.
Dette er det tredje året på rad at NRL har åpnet sesongen med en spotlight-dobbelthode her, noe etter NFLs angrep på fremmed jord.
Tu starter som kantspiller for St. George Illawarra Dragons, som spiller mot Canterbury Bulldogs i NRL-dobbelthodefinalen kl. 23:30 EST lørdag.
Det vil være litt av et øyeblikk for den 26 år gamle NRL-rookien, hvis reise for å nå denne dagen har vært alt annet enn lærebok.
• Som 8-åring ble han svart med et anfall relatert til en angstlidelse under en ungdomsrugbykamp og ble fortalt at han aldri kunne spille kontaktsport igjen.
• I en alder av 12 og den tredje yngste av fire barn, døde moren Tuna av kreft.
• Da faren var ute av familiebildet, tvang morens død Tu til å sprette mellom fire forskjellige slektningers hjem i løpet av hans formasjonsår.
• Som 15-åring flyttet han til New Zealand sammen med sin eldre bror, Robertson, og startet livet på nytt der. «Jeg føler at historien min er min brors historie også, fordi han var bare 21 da han flyttet inn til meg, og han hadde nettopp startet sin egen familie,» sa Tu.
• Tu, som ble oppvokst av moren sin i en liten samoansk landsby kalt Saleimoa, begynte ikke engang å spille Rugby League før han var 18, og han har iherdig jaget drømmen sin om å klare det med en av de store klubbene siden den gang.
• Da han var på nippet til å debutere i NRL i 2024, etter å ha blitt valgt til storklubben, ble han tvunget til å gå glipp av det på grunn av en revet ACL uken før.
Siden i fjor har han vært på «train and trial»-programmet, og prøvd å få en Dragons-listeplass. Tu er gift og har to døtre, så det var neppe nok til å leve av.
«Jeg har aldri sett på dette spillet som å ha penger,» sa Tu til The Post onsdag etter at han og laget hans hadde en treningsøkt i UFC-hovedkvarteret. «Jeg jager ikke penger. Jeg ville bare komme hit. Jeg ønsket å oppfylle den drømmen, uansett hva som følger med.»
Etter den nylige fullføringen av Dragons-preseasonen, kalte lagets trener, Shane Flanagan, Tu inn på kontoret sitt, hvor han trodde han skulle få øre for en stor tjuvstart han hadde begått i et førsesongspill.
«Jeg hadde et øyeblikk som ikke var mitt beste – jeg gjorde en stor feil, som kostet oss en kamp,» sa Tu.
I stedet for å bli skjelt ut, lyttet Tu til Flanagan berømmet ham for å ha tjent en plass i lørdagens kamp, og etterlot ham i tårer.
«Jeg var tapt for ord,» sa Tu. «Jeg sa til meg selv at jeg ikke kom til å gråte, men så kom alle tårene når jeg tenkte på alle ofrene. Det har fortsatt ikke truffet meg. Så ble jeg påminnet av familie og venner. De sa: «kompis, du skal til Vegas.» »
Så, her er vi nå, i Vegas.
Dragons-kaptein Clint Gutherson kalte onsdag Tus reise «en flott historie.»
«Han har spilt mye footy i systemet – han har vært gjennom noen få systemer,» sa Gutherson. «Men fra det øyeblikket han gikk inn, føltes det som om han hadde vært her lenge. Det er veldig spennende. Han har gjort alt riktig.
«Han har møtt opp klar til å trene og han har trent hardt. I forsøkene gjorde han alt riktig, så for ham å få en mulighet – spesielt her borte – er det en av tingene han vil se tilbake på på slutten av karrieren og si hvor spesielt det var.»
Da jeg spurte Tu hva som vil oversvømme tankene hans på lørdag, før debuten hans, sa han: «Det er noe jeg ser frem til. Jeg vil omfavne det. Jeg kommer til å bli overveldet av kjærlighet og glede.»
Kjærligheten han vil føle mest er til sin avdøde mor.
«Jeg var en ung gutt da hun døde,» sa han. «Jeg kunne ikke sove uten henne. Jeg var en mammas gutt, alltid på hoften til mamma. Det var tøft for meg selv, for da hun var borte var hun stort sett den eneste personen jeg hadde i livet mitt. Jeg var veldig deprimert.»
Det var mange dager, husket Tu, da han tilbrakte hele dagen sittende ved morens grav.
«Jeg føler at sport hjalp til med å få tankene mine ut av det,» sa han. «Rugby var min vei ut av depresjonen etter at moren min gikk bort.»
Tu vil også tenke på sine to døtre, Olive og Atahail. Fordi Olive ble født under COVID-19-pandemien og Tu spilte i utlandet, fikk han ikke lov til å reise tilbake til New Zealand for hennes fødsel på grunn av karantenebestemmelser.
Så han var vitne til fødselen hennes via FaceTime. Hans andre datter er bare 6 måneder gammel, så han sa at han har sett henne i bare to måneder, i juletider, fordi han har vært borte og trent og jaget dette øyeblikket.
Som i alle idretter er dette de vanskelige ofrene idrettsutøvere gjør som fansen ikke ser eller vurderer.
«Jeg elsker det jeg gjør, så jeg klager ikke,» sa Tu. «Jeg elsker det som skjer med livet mitt.»
Lørdag kveld, på stadion der Super Bowl ble spilt for to år siden, skal Tu spille i en av sine egne.
Det største øyeblikket i et vanskelig liv som fortjener en så givende.
