SCOTTSDALE, Arizona — På en eller annen måte vil Giants være en del av historien onsdag. De vil enten være på høyre eller feil side av det første utfordrede ball-strike callet i MLB-historien.
Hvis deres seks ukers forhåndsvisning i vårtreningen var noen indikasjon, er sjansen stor for at det vil gå i deres favør. Det vil si, så lenge Patrick Bailey banker på toppen av fangstmasken sin.
«Jeg trodde på en måte at han ville være god på ABS-systemet,» sa avløser Ryan Walker.
ABS står for Automated Ball-Strike, og lag vil få lov til å utfordre minst to pitcher per kamp ved å bruke de samme Hawkeye-kameraene som mater Statcast-data for å avgjøre om en pitch landet i en streiksone basert på en batters høyde.
«Jeg vil aldri utfordre,» sa Walker. «Jeg har Patrick Bailey der.»
Det var en viss bekymring da ligaen vurderte å implementere en helautomatisert streiksone – robo umps – at det ville eliminere Baileys verdi som den beste i spillet til å stjele streiker gjennom pitchframing. Kompromisset har tilsynelatende hatt motsatt effekt.
Bailey har vist seg like dyktig som alle andre til å vite hvilke pitches han skal utfordre.
«Min ting er bare ikke misforstå,» sa Bailey. Teoretisk sett kan et lag utfordre hver bane – hvis det fortsatte å få dem riktig. Utfordringer går bare tapt når de mislykkes.
«Det er litt dumt å si, men hvis du får det riktig, mister du det ikke, så det har vært min filosofi denne våren – bare å få det riktig.»
Syv andre fangere hadde rett denne våren like ofte som Bailey. Ingen av dem gjorde det på så få forsøk som Bailey, som hadde en suksessrate på 10 for 14. Den eneste bakstopperen med en høyere frekvens av veltede anrop på like mange forsøk var Freddy Fermin fra Padres, som gikk 12 mot 16.
Med Bailey tilbake der, har Giants pitcher stort sett bare vært med på turen.
«Vi vil nok bare overlate det til Patty,» sa reliever Spencer Bivens, som forsøkte en utfordring – og tapte. «Jeg tror vi bare kommer til å overlate det til ham,» la starteren Landen Roupp til, som sa at Bailey «kjenner slagsonen som sin egen bukselomme.»
For ikke å nevne, Bailey får alt til å se ut som en streik fra 60 fot, 6 tommer unna.
«Patrick er for god der bak,» sa Walker. «Han faker meg ut hele tiden.»
Førsteårs manager Tony Vitello har vært forsiktig med å vise kortene sine så langt som Giants’ filosofi for hvordan de skal distribuere utfordringene sine. Pitchers undersøkt av The California Post sa at det ikke har vært mye diskusjon om ABS-strategi. I slagermøter har Vitello vist bilder av banen og situasjonen på resultattavlen som eksempler på når eller når man ikke skal trykke.
Ideelt sett, sa han, ville Giants reservere minst én for de sene omgangene.
«Jeg tror det påvirker spillet på mange måter,» sa Vitello. «Jeg lar det være med det.»
Det er mange mulige rynker som bare vil avsløre seg selv når lag og spillere tilpasser seg det nye systemet. Bailey kunne i teorien bruke sin pitch-framing-evne til å lure en batter inn i en feilaktig utfordring. Vitello bemerket at i løpet av en vårkamp kom den største jubelen fra hjemmefansen da Giants-motstanderne tømte de to utfordringene.
«Utfordringssystemet, det er interessant, det er en viss strategi bak det,» sa veteranstarter Robbie Ray. Den største utfordringen for Ray, som angriper toppen av sonen med sin hurtigball, er å tilpasse seg en slagsone som endrer batter-til-slager.
Han teoretiserte at lagene til og med kunne bli kreative med lineup-konstruksjonen deres, vekslende høyder i stedet for handedness for å holde pitchers og catchere på tærne.
«Sonen endrer seg på en måte hver eneste røre,» sa han. «Det er derfor jeg tror at det å stole på Patty eller hvem som helst kommer tilbake er mer av ruten du ville gått.»
Daniel Susac, en regel 5-plukker som ser ut til å bli den andre catcher på Giants-listen, gikk 4 mot 8 på utfordringer denne våren. Han hadde hele forrige sesong på å tilpasse seg systemet, og spilte i Triple-A Pacific Coast League hvor det ble testet.
«Jeg tror den største læringsdelen er å vite hvordan man ikke skal være emosjonell med det,» sa han. «Bare fordi du slo ut på en bane betyr ikke at du bør utfordre den.»
Det er lettere å ta en mer klinisk tilnærming når det ikke påvirker din on-base prosentandel eller ERA. Det er en av grunnene til at catchere ga 96 % av de 956 utfordringene i forsvaret, og sannsynligvis derfor de hadde en suksessrate på 59 %, i motsetning til 45 % fra batters.
«Jeg mener, vi har den beste utsikten av noen,» sa Bailey. «Jeg vil si enda mer enn dommeren. Så jeg tror catchere bør være ganske gode på det.»
Glem et spill med tommer. Noen utfordringer denne våren har blitt bestemt av så lite som en tidels tomme.
«Vi er ganske velsignet som har ham på det stedet,» sa Vitello om Bailey, en to ganger vinner av gullhansker. «Jeg tror, om noe, det vil fremheve hvilken type spiller han er.»
Prosessen tar sekunder. Enten røren, fangeren eller pitcheren berører toppen av hodet for å starte en utfordring. En animasjon vises på resultattavlen som viser plasseringen av banen. Hjemmeplatedommeren kunngjør resultatet over stadionhøyttalerne.
Det vil være nytt for fans som opplever det for første gang, men utfordringer har blitt en rutinemessig del av hvert spill akkurat siden systemet ble online ved starten av vårtreningen.
På tvers av 414 utstillinger denne våren var det i snitt 4,3 utfordringer per kamp.
Av hans evner så langt i løpet av våren humret Bailey: «Det er ingen verdi akkurat nå.» Men fra og med onsdag på Oracle Park vil utfordringene telle på ordentlig.
«Det er litt av en kul avtale,» sa Vitello. «Jeg var ikke sikker på hvordan jeg følte det. Jeg tror streiksonen er liten. Jeg tror alle er enige om det. Men det legger til en ny spennende del av spillet. Og det er litt strategi involvert.»
