I noen dager forrige uke kunne Dodgers nesten ikke tro hva de så.
For første gang på sine tre år med laget så Shohei Ohtani ut som en dødelig på tallerkenen.
Fra 20. til 25. april hadde den fire gangers MVP den verste seks-kampsstrekningen i Dodgers-karrieren, og slo 3-for-23 uten treff på ekstra base og ni strikeouts. Han dateres tilbake til 12. april, og hadde spilt 59 plateopptredener uten et hjemmeløp, den lengste tørkeperioden hans i klubben.
Under nedgangen slet han med å legge fra seg lave baner eller unngå å trekke ballen ufarlig til høyre side av innfeltet.
I det minste en liten stund så det ut til at baseballs toveis superhelt kjempet mot noen sjeldent sett kryptonitt, og slipte seg gjennom den typen strekning han vanligvis er immun mot.
«Du hører aldri ordet ‘nedgang’ korrelert med Shohei på slagsiden noen gang,» spøkte Dodgers-manager Dave Roberts i helgen.
«Vi er alle mennesker, vi har alle våre strekninger,» la første baseman Freddie Freeman til. «Men (for å se det fra Ohtani), det er definitivt rart.»
Selv om det er lett å glemme når han maser 450 fot hjemmeløp, eller blåser 100 mph hurtigballer forbi slagere fra haugen, eller utfører statistiske bragder en gang trodde umulig i baseballs moderne tid, har selv Ohtani sine fysiske begrensninger.
Og i år, når han vender tilbake til fulltids pitching etter en annen Tommy John-operasjon i karrieren, får han en fornyet –– og potensielt talende – tidlig-sesongtest.
Forrige uke noterte både Roberts og flere lagkamerater et uunngåelig skifte i den 31 år gamle superstjernen så langt denne sesongen. Han har måttet fokusere mer på pitching. Han har måttet ta hensyn til mer restitusjon mellom oppstartene. Han har måttet håndtere sin overveldende arbeidsmengde mer delikat enn noen gang før.
«Du føler alltid at det kommer til å være bærekraftig med ham, fordi han er en stor spiller, han vet hvordan han skal forberede seg,» sa veteranen Miguel Rojas. «Men slike øyeblikk får deg til å innse at baseball er vanskelig. Spesielt når han gjør det slik han gjør det.»
«Når han pitcher i normal rotasjon hver uke,» gjentok Freeman, «er det en helt annen dynamikk.»
Annerledes er selvfølgelig ikke nødvendigvis det samme som verre.
På lørdag spådde Freeman at Ohtanis nylige skrens «bare betyr at den varme rekken (som vil følge den) kommer til å bli noe vi aldri har sett før.»
Rett på vei fikk sluggeren tre treff en dag senere, med en 109 mph dobbel og en 110 mph på motsatt felt hjemmeløp på søndag etter å ha foretatt en finjustering av slagstilling som fikk ham bedre på linje med svingen.
«Fra og med i går begynte det å føles litt bedre,» sa Ohtani på japansk under et TV-intervju etter spillet. «Jeg tror holdningen min er det viktigste. Alt starter derfra, og hvis jeg fikser det, tror jeg at jeg kan ta bedre slag.»
Likevel så til og med Ohtani ut til å være forsiktig med å umiddelbart hoppe tilbake til sine typiske produksjonsnivåer.
Selv om han har vært kjent som en litt treg åpningsmånedsutøver (i det minste i forhold til hans atmosfæriske normer), ville hans nåværende .262 batting-gjennomsnitt og .876 OPS fortsatt være de nest verste mars/april-karakterene i hans ni år lange MLB-karriere.
«Jeg må bare være tålmodig litt lenger,» sa han, «og fortsette å gjøre forbedringer.»
Det er en kamp som skal rase i løpet av dette året.
Nøyaktig hvor mye Ohtani selv føler at pitchingen hans kompliserer slagprosessen hans er fortsatt ukjent (han nektet å snakke med andre journalister etter søndagens kamp).
Men i løpet av helgen identifiserte Roberts denne dynamikken som en «sunn fornuft»-faktor i Ohtanis trege start.
«Det må være noen kutt i noe av båndbredden, produksjonen på den offensive siden,» sa Roberts lørdag. «Hva det betyr (angående) hvordan han har svingt balltre den siste uken, hvor mye av det er pitchingen? Jeg har ikke noe svar på det. Men det skal forstås at det er en slags kutt i produksjonen gitt hvor mye han pitcher.»
Så langt har den planen gitt utbytte i hver av svingene hans gjennom rotasjonen. Når han går inn på sin tirsdagskveldsutflukt mot Marlins, har Ohtani en ERA på 0,38 på fire starter, etter å ha fått 25 strikeouts i 24 totale omganger.
«Han er en hest på den haugen akkurat nå,» sa Freeman.
Utfordringen fremover vil være å opprettholde en slik pitchingdominans mens du gjenoppdager en mer konsistent slagform.
Det er ikke en oppgave Freeman misunner, og legger merke til hvordan til og med han opplever «noen dager går du inn i den boksen og du er akkurat som, ‘Wow, det føles som om jeg ikke har vært i denne tingen på en stund’».
Og det er uten den ekstra byrden med å gjøre 100-pitch-utflukter med jevne mellomrom.
«Når du kaster 100 plasser og du kaster med den typen innsats,» sa Roberts om Ohtani,
«det må være mer restitusjon (tid bak kulissene).»
Ingenting av dette betyr at Ohtani senker sine personlige mål. Under krangelen forrige uke la Roberts merke til frustrasjonen hans gjennom hans mer stoiske ansiktsuttrykk.
«Han har høye forventninger til seg selv og prestasjonen,» sa Roberts. «Så (dette er) absolutt ikke opp til hans standard.»
Og selv om søndag kan ha markert starten på en allment forventet snuoperasjon, var bare én uke med dødelighet en påminnelse om hindringene han vil møte i år.
«Han må navigere i en helt annen ting, der de siste to årene var alt han trengte å gjøre truffet,» sa Freeman. «Baseball er vanskelig, veldig vanskelig. Selv de beste spillerne, de kan få det til å se lett ut mye av tiden. Men det er mye tid som det ikke er.»
