PHOENIX –– Shohei Ohtani er ikke ment å få det til å se ut dette lett.
Ikke etter en annen karriere med Tommy John-operasjon. Ikke i sin første hele toveissesong på tre år. Ikke med øynene til baseballverdenen som ser på alle bevegelsene hans, og lurer på nøyaktig hvor lenge han kan holde dette nivået av dominans oppe.
Og likevel, der var Ohtani onsdag kveld på Chase Field, og så ut til å være den beste spilleren i sporten.
I en 7-0-rute av Arizona Diamondbacks fortsatte Dodgers’ enhjørningstalent det som har blitt en magisk kampanje så langt.
Han leverte et poengløst utspill med seks omganger på haugen som senket hans ERA til 0,74 gjennom hans første 10 starter – tredje laveste som dypt inn i en sesong siden opptjente løp først ble en stat i 1913.
Hvis ikke det var nok, gikk han også 3-for-4 som slager mens han trakk to gange, og presset slaggjennomsnittet tilbake over 0,300-merket for første gang siden åpningsdagen.
Det er ingen tvil om Ohtanis status som spillets fremste superstjerne akkurat nå.
Etter onsdag er det større spørsmålet om han også er baseballs beste nåværende pitcher.
Riktignok har ikke Ohtani –– og vil ikke avslutte året med –– så mange omganger som noen av spillets andre topparmer i år. Han er fortsatt teknisk sett under minimum terskelen for innings for å bli ansett som en kvalifisert pitcher, om enn av bare én.
Likevel er det ingen som forhindrer løp så klinisk som han er for øyeblikket.
På intet tidspunkt denne sesongen har hans ERA engang nådd 1.00.
«Jeg tror han har vært så dominerende fordi han har kontroll på våpnene sine, banene sine,» sa manager Dave Roberts før kampen. «I fjor, det første året som kom tilbake fra Tommy John, fikk han bare tak i det [on everything]. Akkurat nå, vers til høyre, vers til venstre, har han mange våpen.»
Det var nok en gang tilfelle på onsdag, da Ohtani klippet seg gjennom Arizona-serien i en perle med to slag, én gang og seks strikeouts.
Høyrehenderen trakk seg tilbake de første 11 slagerne han møtte, og utvidet sin treffløse rekke til 9 ⅔ omganger som dateres tilbake til forrige ukes start på seks omganger mot Colorado Rockies. Han strandet en dobbel som Dbacks-fangeren Gabriel Moreno slo ned førstebaselinjen med to outs i den fjerde, i et av hans sjeldne øyeblikk med stress hele natten.
Dbacks ville ikke sette en annen løper om bord før den sjette, da Tommy Troy gikk og Geraldo Perdomo slo en singel. Men så, som om han ble ringt opp på kommando, fikk Ohtani Corbin Carroll til umiddelbart å slå inn i et dobbeltspill på jordet som avsluttet omgangen.
Han markerte pitching-prestasjonene med en rolig knyttnevepumpe da han gikk av haugen for siste gang.
Alt det, og Ohtani nådde også basen fem ganger (alle tre treffene hans var singler) på en natt som Dodgers hoppet til en tidlig ledelse på fem løp på Kyle Tuckers to-løps eksplosjon i den andre og løpsscorende singler fra Freddie Freeman og Max Muncy i den tredje.
Det skal ikke være så lett.
Ohtani får det til å se slik ut uansett.
Hva det betyr
The Dodgers (40-22) har vunnet 16 av sine siste 20 kamper, og er i posisjon for en sjette serieseier på rad som går inn i torsdagens finale i dette fire-kampssettet.
Ikke overraskende har det løpet falt sammen med Ohtanis beste strekning for sesongen.
Til tross for alt han har gjort som pitcher, har den fire ganger MVP også gjenoppdaget svingen sin på det siste.
Med onsdagens 3-for-4-prestasjon, slår han nå .435 over lagets siste 20 kamper med 16 RBIs, 12 ekstra-basetreff og en OPS på 1.254.
Det har presset slaggjennomsnittet for sesongen tilbake over .300 for første gang siden åpningsdagen, og gitt ham en .941 OPS totalt som rangerer tredje best i National League.
Hvem er hot
Ohtani, åpenbart.
Det eneste virkelige spørsmålet er om det er mer sant for flaggermusen eller armen hans.
På haugen har Ohtani ennå ikke tillatt mer enn to løp i noen av hans starter i år. Onsdag var femte gang han ikke ga opp noen.
Enda mer oppmuntrende denne gangen var hans forbedrede kommando i en effektiv 89-pitch-utflukt, og ryddet opp i kontrollproblemene som hadde ført til åtte kombinerte gange i hans tre tidligere pitching-starter.
Ohtani så fortsatt ikke engang ut til å være på sitt absolutt beste med arsenalet sitt. Han støttet seg mest på hurtigballer og sweepere, og fikk bare ni eim totalt.
Uansett. Med tonehøydehastigheter fra 100,4 mph helt ned til 68 mph, holdt han Dbacks (32-29) ut av balanse, ute av rytme og kunne ikke gjøre mye av noe.
Han kan ha selskap i Cy Young-løpet. Men han er allerede godt på vei mot nok en MVP-utmerkelse.
Hvem er det ikke
Denne kategorien hadde tilhørt Tucker de siste dagene.
Men etter en tre-hit-visning onsdag, gjelder det ikke lenger foreløpig.
Tuckers hjemmeløp i andre omgang kom på hans kanskje beste sving i året. Han lanserte en 424-fots eksplosjon over bassenget i dypt høyre-senter, og registrerte en sesongbeste utgangshastighet på 107,6 mph.
Etter det stilte han en singel på en lav kurveball i tredje omgang, så en annen på en lav glider i den femte.
Det markerte Tuckers fjerde treslagsspill for året.
Neste
The Dodgers avslutter denne firekampsserien på torsdag, når Justin Wrobleski (7-2, 2.87 ERA) møter høyrehendte Ryne Nelson (2-4, 4.82 ERA).
