Dette var ingen måte å starte det nye året på.
Knicks kom flatere ut enn en pannekake for deres første kamp i 2026 og produserte en av sesongens dårligste prestasjoner.
For det som burde vært den siste besittelsen av første omgang, var Jalen Brunson, som ikke var under press fra forsvaret, for treg med å gå ballen oppover banen og ble kalt for en åtte sekunders brudd. Den mangelen på fokus på den utvungne feilen var en perfekt innkapsling av deres uinspirerende show da Knicks falt 111-99 mot Hawks fredag kveld på Madison Square Garden.
«Jeg skal ikke lyve, vi hadde det bare ikke i kveld,» sa Brunson. «Jeg vet at det er en forferdelig, lat unnskyldning, men vi lar skuddspill påvirke spillet vårt. Det inkluderer tempoet vårt, følelsen av at det haster. Det var bare ikke vår basketballstil i dag, og det er uakseptabelt.»
De var shorthanded, med et stort hull på midten uten Karl-Anthony Towns (sykdom) og Mitchell Robinson (lasthåndtering). Og de var fortsatt uten Josh Hart (ankel) og Landry Shamet (skulder). Det viste seg absolutt.
De lå bak med 24 poeng etter tre kvarter og hørte faktisk noen støt.
Knicks, etter en seiersrekke på tre kamper, har falt to strake foran en tøff back-to-back med 76ers som kommer til byen lørdag. Og siden deres NBA Cup-triumf, har de bare 5-4.
Det er første gang de taper to på rad siden de tapte tre strake i slutten av oktober.
De viste mer liv i fjerde kvartal – de startet kvartalet på et 11-0-løp for å kutte underskuddet til 13 og gi MSG-publikummet litt juice. Men to strake 3-ere fra Luke Kennard gjenopprettet en 19-poengs ledelse for Hawks. Knicks kuttet underskuddet til 11 med knappe fire minutter igjen og ni med 1:29 igjen, men kom aldri nærmere.
«Det var for sent på det tidspunktet,» sa Brunson. «Vi må ha en følelse av at det haster gjennom hele kampen. Kan ikke la det komme til det punktet.»
Trener Mike Brown har kritisert Knicks’ forsvar gjentatte ganger i de siste kampene, og det var slapp nok en gang.
«Skudet faller ikke, hvor ellers skal vi henge hatten vår? Og den må være på den defensive enden av gulvet, og vi fikk det ikke gjort gjennom det meste av kampen i kveld,» sa Brown. «Og det er derfor vi endte opp med å tape, på slutten av dagen.»
Men nylig har Knicks til tider reddet ut sitt dårlige forsvar med sterke angrep. Fredag var de brutale på begge sider av ballen.
Brunson avsluttet med 24, men fikk lite hjelp av sunne medspillere OG Anunoby og Mikal Bridges før det var for sent. Anunoby hadde 19 poeng – hvorav sju kom i fjerde kvartal da Knicks allerede hadde et stort underskudd – og Bridges noterte 18 – 12 av dem i det fjerde.
Som et lag skjøt Knicks bare 36 prosent fra feltet og grove 20 prosent fra 3-poengs rekkevidde. Det var deres dårligste karakter fra dyp denne sesongen, og det påvirket innsatsen deres.
De lot Hawks skyte 48 prosent fra feltet, ledet av Nickeil Alexander-Walker og Onyeka Okongwu, som samlet 23 poeng hver.
«Jeg tror bare mangel på energi defensivt,» sa Bridges. «Jeg vet at vi ikke gjorde skudd, men det gir ingen unnskyldning for å ikke spille forsvar og komme tilbake. Vi kan ikke la manglende skudd påvirke oss i den andre enden.»
Alle Knicks-fraværet tvang Brown til å gå dypere inn på benken sin igjen. Men den utvidede benken slet.
Jordan Clarkson var en ikke-faktor. Tyler Kolek klarte ikke å påvirke spillet slik han har gjort nylig. Kevin McCullar Jr., som har gått inn i rotasjonen i Harts fravær, tok et skritt tilbake og var målløs. Mohamed Diawara bommet på alle tre skuddene han tok og var også målløs. Pacôme Dadiet og Trey Jamison III så til og med kort på retten.
Ariel Hukporti og Guerschon Yabusele var de eneste to medlemmene av benkenheten som stort sett holdt stand.
«Det spiller ingen rolle hvor mange gutter som er i uniform eller hvem som er i uniform,» sa Brown. «Vi må spille på den riktige måten. Noen ganger, hvis du spiller på den riktige måten, kommer du til å ta et tap, og du er OK med det.»
Det var definitivt ikke tilfelle fredag kveld.
Knicks fløy i noen uker og vant 11 av 12 kamper, inkludert NBA-cupfinalen. Men plutselig har de begynt å vakle.
De har en umiddelbar sjanse til å svare.
