Hilary Knight var ikke overrasket over at lørdagens hockeykamp for kvinner mellom New York Sirens og Seattle Torrent på Madison Square Garden var utsolgt. Hun håper også at det ikke er siste gang PWHL er på verdens mest kjente arena.
Et utsolgt publikum på 18 006 fans rystet Garden da Sirens beseiret Torrent 2-1 i en shootout, en kveld da sluttresultatet bare var en del av historien. Lørdagens kamp innkapslet veksten kvinneidretten har sett de siste årene, og kvinnehockey har gått gjennom siden februar, da det amerikanske kvinnelaget tok gull under vinter-OL i Italia.
Sarah Fillier scoret sent i den tredje for å utligne kampen, og Maja Nylén Persson scoret kampens vinnermål i straffekonkurransen.
«Det er bare et vitnesbyrd om alt det harde arbeidet som disse spillerne legger ned når lysene ikke lyser og du får se oss på den lyseste scenen,» sa Knight etter kampen. «Ja, jeg ser frem til flere muligheter som dette, [when] dette er normen. … Jeg tror vi så lenge dukket opp i rom som ikke nødvendigvis var skapt for oss, og vi begynner å se disse rommene endre seg, noe som er veldig spennende og oppmuntrende.»
Kampen satte en ny amerikansk deltakerrekord for profesjonell hockey for kvinner og var nok en fjær i hatten for PWHL siden OL. Mars førte til en økning på 25 prosent fra år til år i gjennomsnittlig oppmøte for ligaen, og den sa at den så en 101 prosent økning i varesalget under OL-vinduet.
Lørdagens kamp bidro også til å inspirere fremtidige generasjoner av kvinnelige hockeyspillere og ga håp til de som vokste opp uten stjernene som for tiden utgjør ligaen.
For Sirens-fan Victoria Brown berørte kvelden henne på en mer personlig måte. Brown hadde spilt hockey til hun var 12 og trente et jentelag på videregående skole i Ithaca i fjor.
Hun sa under en samtale i andre periode at det «ville vært fantastisk» å ha PWHL-spillere å se opp til da hun var yngre.
«Disse jentene leter alltid etter andre spillere å se opp til,» sa Brown. «De snakker alltid om NHL-spillerne, som herrespillerne er fantastiske, men det er også viktig å ha en kvinne som påvirker deg til å se opp til, som f.eks. [Torrent star] Hilary Knight er her i kveld. … Å ha det er noe jeg har drømt om som barn. Jeg vil gjerne kjøpe en trøye som har kvinnenavn på ryggen. Det har jeg alltid tenkt. Så det har vært enormt bare som en coach å se andre unge kvinner se opp til andre kvinner.»
Vennene Emily Sen, Sonya Derntl, Amy Eiferman og Tina Allen ble akkurat overveldet av scenen.
«Alle ser på hver bevegelse, alle heier på alle,» sa Sen. «Bare popet fra publikum da de introduserte spillerne, det fikk meg til å tåre. Det er virkelig fantastisk å se.»
Det var vanskelig å gå gjennom hallen og ikke se fans i alle aldre iført en blågrønn Sirens-trøye. Og utenfor MSG, hvor det er en vanlig hendelse på spilledager å se røde og blå Rangers-trøyer snirkle seg rundt, ble de erstattet av entusiastiske Sirens-fans.
The Garden brøt ut på en måte som ligner på en Rangers- eller Knicks-sluttspillkamp da Fillier scoret sitt niende mål for sesongen med 3:35 igjen av konkurransen for å utligne kampen til ett.
Anne Cherkowski sendte nesten Garden i begeistring da hun skled et skudd forbi Torrent-målvakten Corinne Schroeder, men det ble reddet i siste øyeblikk av tidligere Siren Alex Carpenter, som slo pucken ut av bretten før den krysset streken.
«På slutten av alt dette håper vi bare å inspirere neste generasjon PWHL-spillere og fortsette å vokse denne ligaen,» sa Fillier.
