Veiforholdene ble dårligere lørdag i det sentrale USA da en vinterstorm brakte en blanding av snø, is og fallende temperaturer, med prognoser som krever at den fryktede kombinasjonen sprer seg østover de kommende dagene.
«Vinteren kom tilbake,» sa Bob Oravec, spåmann ved National Weather Service i College Park, Maryland.
Den polare virvelen av ultrakald luft holder seg vanligvis rundt Nordpolen og snurrer som en topp. Men noen ganger rømmer det eller strekker seg ned til USA, Europa eller Asia – og det er da et stort antall mennesker opplever intense doser kulde.
Studier viser at et raskt oppvarmende Arktis får noe av skylden for økningen i polar vortex-strekking eller vandring.
Snø og is i meldingen
Lørdag kveld var det sannsynligvis utbredt tung snø mellom sentrale Kansas og Indiana, spesielt langs og nord for Interstate 70.
En del av motorveien ble stengt i sentrale Kansas på ettermiddagen.
Totale snø- og sluddoppsamlinger for deler av Kansas og nordlige Missouri ble spådd å være så høye som 14 tommer.
Stormen ble spådd å bevege seg deretter inn i Ohio-dalen, med alvorlige reiseforstyrrelser forventet. Den vil nå de midt-atlantiske statene fra søndag til mandag, med en hard frysing til og med forventet så langt sør som Florida.
Alvorlige tordenvær, med mulighet for tornadoer og hagl, var også mulig foran stormsystemets kaldfront når det krysser Lower Mississippi Valley, advarte National Weather Service.
Deler av delstaten New York så 3 fot eller mer snø fra en innsjøeffekt som forventes å vare til sent søndag ettermiddag.
Bilvrak starter når stormen rammer
En brannbil, flere traktor-tilhengere og personbiler veltet vest for Salina, Kansas. Rigger ble også jackknifed og gikk i grøfter, sa State Highway Patrol Trooper Ben Gardner.
Han la ut en video som viser støvlene hans glir over motorveien som en skøytebane.
«Vi er i det nå,» sa Gardner da han kjørte til ulykkesstedet. På nettet ba han om bønner og advarte om at noen veier var nesten ufremkommelige.
Underkjølt regn i Wichita, Kansas, sendte myndighetene til flere ulykker om morgenen, og politiet oppfordret sjåfører til å holde seg hjemme hvis mulig og se opp for utrykningskjøretøyer.
Guvernører i nabolandet Missouri og Arkansas i nærheten erklærte unntakstilstander. Whiteout-forhold truet med å gjøre kjøring farlig til umulig, advarte prognosemakere, og øker risikoen for å bli strandet.
«Vennligst hold deg unna veiene. Mannskapene ser for mange kjøretøy ute og sklir av gårde,» sa Missouris transportavdeling på den sosiale plattformen X.
Flyreiser ble også snerret
Kansas City International Airport stanset flyoperasjonene midlertidig på ettermiddagen på grunn av is. Dusinvis av flyreiser ble forsinket, inkludert et charterjetfly som fraktet Kansas City Chiefs, før rullebanene åpnet igjen.
«Arbeidet vil fortsette over natten for å holde flyplassen fri,» sa ordfører Quinton Lucas i en melding på X.
Gjør seg klar til å ri av stormen
Butikker i Wichita var fylt med kjøpere som fylte opp dagligvarer i forkant av stormen, og oppvarmingssentre åpnet i kirker og biblioteker.
Flere virksomheter stengte over hele Kansas City-området, og skoledistriktet i forstaden Independence, Missouri, sa at det kan være nødvendig å avlyse undervisningen i en eller flere dager.
«Kom deg dit du skal nå og bli der. Hvis du må reise, vurder å pakke en bag og bli der du er på vei,» sa Missouri Department of Transportation i en melding på X.
Byrået advarte fredag om at mangel på arbeidere kan hemme muligheten til å rydde veier.
I Columbus, Ohio, behandlet mannskaper store veier med anti-isingsvæsker.
«Det vil være en stor hodepine,» sa Tom Kines, senior meteorolog hos AccuWeather. «Stormen har ikke bare snøtrusselen, men istrusselen.»
Strømbrudd kan være betydelige, spesielt sør for Kansas City-området, sa Kines.
Temperaturene faller, men ingen rekorder slår
Fra mandag vil de østlige to tredjedeler av landet oppleve farlig, beinkald kulde og vindfrysninger, sa prognosemakere. Temperaturene kan være 12 til 25 grader under normalen når polarvirvelen strekker seg ned fra det høye Arktis.
I Chicago på lørdag svevde temperaturene i tenårene og rundt null i Minneapolis, mens de sank til 14 under i International Falls, Minnesota, på den kanadiske grensen.
Forstyrrelser strekker seg sørover
Virginia-guvernør Glenn Youngkin erklærte unntakstilstand fredag kveld i forkant av stormen og oppfordret innbyggerne til å stemme tidlig på lørdag i forkant av delstatens spesielle valg tirsdag i en uttalelse på X.
Lignende erklæringer ble utstedt i Kansas, Kentucky, Maryland og flere byer sentralt i Illinois.
«Dette er den virkelige avtalen,» sa meteorolog John Gordon på en pressekonferanse i Louisville, Kentucky. «Blæser været folk dette ut av proporsjoner? Ingen.»
Tjenestemenn i Annapolis ba innbyggerne om å fjerne kjøretøy fra nødsnøruter. Den historiske delstatshovedstaden nær Chesapeake Bay kunngjorde også planer om å åpne flere garasjer søndag for gratis parkering.
National Weather Service spådde 8 til 12 tommer snø for Annapolis-området, med temperaturer som forble under frysepunktet gjennom helgen.
I Baltimore ble det utstedt et ekstremværvarsel som instruerte byråer om å gi ly og hjelp til de som trenger det. Byens tjenestemenn sa at vindfrysninger var forventet å synke til 13 grader Fahrenheit natten over lørdag og forbli i tenårene til tirsdag.
I Louisiana kappkjørte mannskapene for å finne en manatee som ble oppdaget i Lake Pontchartrain før de kalde temperaturene traff. Manatee ble først sett nyttårsaften i Mandeville-området.
Mens sjøkuer er vanlige i området om sommeren, er vinterobservasjoner en bekymring siden de kan begynne å oppleve kuldestresssymptomer når temperaturen faller under 68 grader.
«Vi gjør alt vi kan for å få tak i dette dyret,» sa Gabriella Harlamert, strandings- og rehabiliteringskoordinator for Audubon Aquarium Rescue i New Orleans.
