MURCHISON FALLS NATIONAL PARK, Uganda — På en kald morgen i Ugandas største nasjonalpark prater og synger rangers for å løfte humøret før starten på et skremmende dyrelivsprosjekt som anses som avgjørende for bevaring: å flytte den nubiske sjiraffen til et nytt hjem.
Rangers ved Murchison Falls nasjonalpark begynte tirsdag å flytte 12 truede nubiske sjiraffer, jordens høyeste landpattedyr, 106 kilometer (65 miles) til Ajai Wildlife Reserve. Prosjektet, som forventes å vare et par dager, er ment å bevare artens bestand, styrke det biologiske mangfoldet og diversifisere turismemuligheter.
Anslagsvis 40 % av Ugandas oljeforekomster er i Murchison Falls-området og i parken. De siste månedene har det vært økte oljeboringsaktiviteter, inkludert tunge maskiners bevegelse gjennom nasjonalparken til tross for mange års motstand fra miljøvernere.
Uganda presser på for å produsere sin første olje fra området. I juni 2023 begynte TotalEnergies offisielt å bore etter olje i Tilenga-prosjektområdet i parken.
Patrick Atimnedi, assisterende kommissær for veterinærtjenester fra Uganda Wildlife Authority som ledet tirsdagens sjirafftranslokasjon, sa at etablering av nye dyrepopulasjoner i andre beskyttede områder vil redusere presset på det nåværende habitatet hvis det er betydelig skade fra boring.
Uganda ønsker å utvide rekkevidden til de kritisk truede sjiraffene på grunn av olje- og gassaktiviteter, turismeutvikling, klimaendringer, buskinngrep og invasive arter, sa han.
«Dette krymper habitatet til dyrelivet her, men spesielt sjiraffer,» sa Atimnedi om dyrene som kan bli opptil 6 meter høye og veie opptil 2000 kilo (4400 pund).
«Så det å ha en frøpopulasjon et sted omtrent 100 kilometer unna her i det samme verneområdet, den samme sonen, er den riktige bevaringsavgjørelsen å ta,» sa han.
Nytt giraffhjem er et forynget dyrereservat
Etter en siste briefing fra Atimnedi, startet øvelsen da tjenestemenn dirigerte tre sjiraffer inn i ventende lastebiler, der tregrener ble montert slik at sjiraffene kunne tygge under reisen.
Ved Ajai Wildlife Reserve ventet et dusin rangers på deres ankomst. Dyrene kunne ikke vente med å gå av lastebilene og inn i deres nye 166 kvadratkilometer (64 kvadratkilometer) hjem. Reservatet hadde en gang en mangfoldig dyrelivspopulasjon, men ble utslettet på begynnelsen av 1980-tallet på grunn av utbredt krypskyting og langvarig usikkerhet i landet.
Introduksjonen av de nubiske sjiraffene til reservatet er en del av et pågående økologisk restaureringsarbeid. I tillegg til sjiraffene, gjeninnføres andre ville dyr som sørlige hvite neshorn, bøfler, sebraer og hundrevis av Uganda-kobber.
«Dyrene har det nå veldig bra og formerer seg. Mange er nå drektige. De sprer seg over hele reservatet, både innenfor det elektriske gjerdet og utenfor det elektriske gjerdet,» sa Wilson Katamigwa, ansvarlig for Ajai Wildlife Reserve.
Viltmyndighetene er optimistiske om at Ajai, etablert i 1937, vil fungere som et nytt hjem for deres arbeid for å øke Ugandas ville dyrebestand til tross for press fra menneskelig aktivitet og natur som truer bevaringen av dem.
En del av reservatet blir inngjerdet og antallet rangers har økt for å beskytte dyrene mot krypskyttere. Områdesamfunn, som mottar en andel av reiselivsinntektene, har blitt utdannet om viktigheten av bevaring.
«De er klare til å spare sammen med oss, og vi har et godt samarbeid med distriktsledelsen,» sa Katamigwa.
Når sjirafftranslokasjonen er fullført, vil medlemmer av lokalsamfunnene bli invitert til reservatet for å se dyrene, som har vært utryddet i området i flere tiår, sa han.
«Den store drømmen er at vi ønsker å se økonomien til dette stedet vokse seg større og større og at Madi Okollo-distriktet skal inkluderes i pengeøkonomien ved å bruke turisme,» sa Katamigwa.
Da sjiraffene gikk av lastebilene, kunne ikke Moses Ayoti skjule sin begeistring over å ha dyrene i nærheten av hjemmet sitt og fordelene de vil gi miljøet.
«Samfunnet er bevisst, årvåkenheten er høy, og jeg er sikker på at de kommer til å ta vare på dyrene fordi de tilhører lokalsamfunnet også,» sa Ayoti.
