INGLEWOOD, California — Støyen inne på Los Angeles Stadium fredag kveld var øredøvende; 70 492 fans drapert i rødt, hvitt og blått brølte med hvert amerikansk angrep og sang «USA!» gjennom hele kampen på 90 minutter.
De ble oppmuntret av et nytt ansikt på USAs herrelandslag. En spiss som bar håpet og hjertene til en nasjon.
Den mannen var Falorin Balogun, og hans magiske første omgang mot Paraguay drev USA til VM-starten de trengte for å forhåpentligvis komme langt i turneringen.
America åpnet sin 2026 FIFA World Cup-kampanje med en overbevisende 4-1-seier takket være Baloguns brace. Men AS Monaco-spissen var i sentrum av nesten hvert eneste meningsfylte øyeblikk i kampen.
Det første amerikanske målet kom med Baloguns fingeravtrykk over det hele. Weston McKennies ball i feltet var beregnet på Balogun, men Paraguays forsvarer Damián Bobadilla snappet den bare for å omdirigere ballen inn i sitt eget nett for et selvmål.
I det 28. minutt trodde Balogun at han hadde sitt første VM-mål. Han løp bak forsvaret og avsluttet klinisk, bare for å se assistentdommerens flagg hevet for offside. Feiringen ble tørket bort, men Balogun rakte begge hendene for å hype opp publikum.
Tre minutter senere skled Christian Pulisic en perfekt vektet gjennomspilling ut i rommet. Denne gangen ville det ikke være noe flagg og ingen utsettelse for Paraguay. Balogun begravde rolig sjansen til å gjøre 2-0, og sendte stadion til vanvidd.
Rett før pause slo han til igjen.
Han løp inn i feltet, kom inn i forsvarsspilleren før han slapp et skudd med venstrebenet i øvre venstre hjørne av nettet for å presse ledelsen til 3-0. Åpningskampen på Los Angeles Stadium ble til en feiring og en seiersfest. Amerikanske supportere hoppet opp og ned og fortsatte «USA»-sangene sine.
Baloguns støtte gjorde ham til den første amerikanske spilleren som hadde en flermålskamp i verdenscuppen siden Bert Patenaude gjorde det i 1930, også mot Paraguay for 96 år siden.
Kanskje det er derfor Baloguns historie føles nesten umulig å skille fra skjebnen.
Moren hans, Florence, var gravid i sjuende måned da hun reiste til New York for å besøke familie i 2001. Et flyselskap nektet å la henne fly tilbake til London uten legeerklæring på grunn av graviditeten. Hun ble tvunget til å bli i Brooklyn hvor hun fødte Folorain 3. juli. Mindre enn to måneder senere kom hun tilbake til England.
I det som føles som skjebne nå, virket som en ulempe på den tiden. Men ved å være født i Amerika hadde Balogun statsborgerskap.
År senere, da han klatret opp i europeisk fotball fra Arsenal til Middlesbrough til Monaco, forfulgte både England og Nigeria ham internasjonalt. Men moren hans sluttet aldri å tro at skjebnen ville at han skulle spille for USA. Balogun kom til slutt til den samme konklusjonen, han valgte fødelandet og ble den spissspilleren amerikansk fotball så desperat trengte.
Og fredag kveld vendte skjebnen tilbake til Los Angeles.
Balogun ble byttet ut i det 72. minutt til stående applaus. Han fikk Man of the Match-utmerkelser. I årevis drømte USA om å finne en spiss som var i stand til å bære den dypt inn i et verdensmesterskap.
Mot Paraguay så den drømmen plutselig mye mer ekte ut.
