Skogbranner som raste over det sentrale og sørlige Chile søndag førte til at minst 18 mennesker døde, brente tusenvis av hektar med skog og ødela hundrevis av hjem, sa myndighetene, mens det søramerikanske landet svulmer under en hetebølge.
Chiles president Gabriel Boric erklærte en katastrofetilstand i landets sentrale Biobio-region og den nærliggende Ñuble-regionen, rundt 300 mil sør for Santiago, hovedstaden.
Nødbetegnelsen tillater større koordinering med militæret for å begrense over to dusin aktive skogbranner som så langt har flammet opp gjennom 21 000 dekar, ifølge det nasjonale skogbruksbyrået.
I en pressekonferanse fra den hardt rammede byen Concepción i Biobio-regionen uttrykte Boric sin støtte og kondolanser til ofrene og advarte om at regjeringens første rapporter om 18 mennesker drept og 300 hus ødelagt var forventet å stige etter hvert som omfanget av tapene kom i fokus.
Han estimerte det totale antallet berørte hjem i Biobio-regionen alene til å være «sikkert mer enn tusen, bare så langt.» Allerede brannene som herjet i åssidene tvang 50 000 mennesker til å evakuere.
«Den første prioritet, som du vet, i disse nødssituasjonene er alltid å bekjempe og slukke brannen. Men vi kan ikke glemme, når som helst, at det er menneskelige tragedier her, familier som lider,» sa han. «Dette er vanskelige tider.»
Adressen hans fulgte klager fra lokale myndigheter om at det i timevis var ødeleggelse overalt og hjelp ingensteds.
«Kjære president Boric, fra bunnen av mitt hjerte har jeg vært her i fire timer, et samfunn brenner og det er ingen (regjerings) tilstedeværelse,» sa Rodrigo Vera, ordføreren i den lille kystbyen Penco i Biobio-regionen, på en lokal radiostasjon tidligere søndag.
«Hvordan kan en minister ikke gjøre annet enn å ringe meg for å fortelle meg at militæret kommer til å komme på et tidspunkt?»
Brannmenn slet med å slukke flammene, med varmen og sterk vind som hindret innsatsen. Temperaturene toppet 100 F på søndag, og det brennhete været var forventet å vedvare gjennom mandag.
– Værforholdene for de kommende timene er ikke gode og indikerer ekstreme temperaturer, sa innenriksminister Álvaro Elizalde.
Beboere sa at brannene overrasket dem etter midnatt, og fanget dem i hjemmene deres.
«Mange mennesker evakuerte ikke. De ble i husene sine fordi de trodde brannen ville stoppe i utkanten av skogen,» sa John Guzmán, 55, som undersøkte åstedet i Penco, der røyk dekket himmelen i en oransje dis.
«Det var helt ute av kontroll. Ingen forventet det.»
Brannen oppslukte det meste av Penco, brennende biler, en skole og en kirke. Tusenvis av mennesker forsøkte å søke tilflukt i provisoriske krisesentre.
«Vi flyktet løpende, med barna, i mørket,» sa Juan Lagos, 52.
Regjeringen innførte et portforbud om natten i området. Forkullede kropper ble funnet over jorder, boliger, langs veier og i biler.
«Ut fra det vi kan se, er det mennesker som døde … og vi kjente dem godt,» sa Víctor Burboa, 54. «Alle her kjente dem.»
Skogbranner rammer sentrale og sørlige Chile hver sommer, og når vanligvis et høydepunkt i februar ettersom temperaturen stiger og landet fortsetter å rase etter en årelang tørke. I 2024 drepte massive branner over Chiles sentrale kystlinje minst 130 mennesker, og ble landets dødeligste naturkatastrofe siden et ødeleggende jordskjelv i 2010.
Nabolandet Argentina har også kjempet for å begrense skogbranner som forbruker tusenvis av hektar med skog de siste ukene, ettersom landets sørlige Patagonia-område opplever en periode med varmt, tørt vær.
