SEATTLE — Den utrolige avgjørelsen fra FIFA om å gjeninnføre Folarin Balogun på søndag overskygget nesten at det er en kamp som skal spilles på mandag, der 21 spillere bortsett fra den amerikanske spissen vil være på banen til enhver tid — vel, unntatt et nytt rødt kort.
Den kampen kvalifiserer som den viktigste det amerikanske landslaget har spilt siden minst kvartfinaletapet mot Tyskland i 2002. Ikke bare er det en sjanse til å komme tilbake til det stadiet for første gang siden, men det skjer på hjemmebane, på TV i beste sendetid, mot en motstander som – selv om den absolutt er elite – ser ut til å kvalifisere seg som beatable.
Rangeringene vil nesten helt sikkert sette rekorder. Og hvis USA kan vinne, vil det gå langt i retning av å endre hva selve fotballsporten betyr her i Amerika.
The Post bryter ned kampen mellom USA og Belgia.
Når USA har ballen
Med unntak av Tyrkia – en kamp der Mauricio Pochettinos lagoppstilling ble rotert til det ugjenkjennelige – er dette den første motstanderen USA har møtt som ikke vil lene seg tilbake og absorbere press.
Det endrer konturene av kampen betydelig. Pochettino vil antagelig at laget hans skal spille på samme måte, men hvorvidt det kan gjennomføre den stilen mot Belgia er helt forskjellig fra å gjøre det mot Bosnia-Hercegovina.
Vil han tørre å forplikte like mange menn fremover og vite Belgias hastighet i angrep? Og kan amerikanerne opprettholde ballbesittelsen slik de har mot et lag som har holdt på ballen litt mer enn dem gjennom hele turneringen, med 57,6 prosent av total ballbesittelse sammenlignet med 57,1 prosent for USA, per FotMob?
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Mer enn sannsynlig vil det føre til at USA angriper mer enn det har gjort; det er øyeblikk der det må være raskt og avgjørende gitt Belgias evner til å presse mot. Mister ballen i oppbygging og det blir et problem.
Når det er sagt, har Belgias forsvar vist seg å være sårbart. Den rangerer på 32. plass i verdenscupen når det gjelder tillatte mål, og Pochettinos side bør kunne bryte den ned, selv uten så mye ballbesittelse som det er vant til å ha.
Når Belgia har ballen
Så mye av puslespillet Pochettino vil ha brukt denne uken på å løse er hvordan han skal håndtere Jérémy Doku, den belgiske superstjernen som terroriserte laget sitt i mars. Den gode tingen er at 5-2-nederlag der amerikanerne spilte en bakre fire og ga Tim Weah i oppgave både å presse opp banen og håndtere Doku 1-mot-1, i hovedsak vil ha null taktisk likhet med dette spillet.
Å prøve å unngå å sette noen i 1-mot-1-situasjoner mot ham vil være avgjørende. Akkurat som Christian Pulisic for USA, kan Doku skape og slå spillere av driblingen på en måte som ingen andre på laget hans kan.
Mye av Belgias system er ikke bare basert på å få ham ballen, men på å kontrollere vingene generelt. Bakspillerne Timothy Castagne og Maxim De Cuyper vil presse seg høyt opp, slik at kantspillerne kan invertere, og spissene Charles De Ketelaere og Romelu Lukaku – sistnevnte vil sannsynligvis komme inn for førstnevnte i andre omgang, basert på mønsteret i denne turneringen så langt – for å få kryss i boksen. Belgia skyter også ballen ofte, og leder turneringen i totale forsøk.
En rynke er måten de røde djevlene forbedret seg mot Senegal i 32-delsfinalen etter at Doku og Kevin De Bruyne – deres mangeårige midtbanesuperstjerne – forsvant etter 56 minutter. Spesielt tempoet deres så mye raskere ut. Det ser ut til å skape noen utvalgsdilemmaer for manager Rudi Garcia, selv om det å utelate begge spillerne ville være en stor oppfordring.
Immaterielle eiendeler
Hvordan Baloguns retur påvirker atmosfæren rundt spillet er en uimotståelig historie. USA kunne knapt holde tilbake gleden ved trening søndag. Belgia, som forberedte seg hele uken og antok at de ikke måtte møte Balogun, var forståelig nok sur. Publikum, er det trygt å anta, vil være fullstendig bak Balogun og USA.
Denne dynamikken, må man forestille seg, vil komme USA til gode
Prediksjon
2-1 USA etter ekstraomganger.
