SoCal food truck-eier anklaget for ulovlige matstemplingstransaksjoner

Eieren av en matbil i Sør-California ble nylig arrestert for ulovlig behandling av en uvanlig stor mengde matstemplingstransaksjoner, ifølge bilder og en kriminell klage innhentet av The California Post.

Det kommer mens staten kjemper med SNAP-svindel anslått til å være i titalls millioner dollar.

Etterforskere hadde snoket rundt matbilen Soriano Produce, eid av Esmeralda Soriano, som primært opererer fra Lyon Street i Santa Ana og selger frukt og råvarer på et «lavt volum».

Den begynte å godta SNAP- og EBT-fordeler i mai 2023, ifølge klagen.

Gjennom undercover-operasjoner og overvåking oppdaget en offiser at lastebilen hadde et kasseområde med benkeplater som hadde mat og ikke-matvarer. Man kan bruke SNAP til å kjøpe matvarer, men ikke-matvarer som husholdningsartikler og toalettsaker er ikke kvalifisert.

Dwight Llewellyn, en agent for Homeland Security Investigations, sa at matbilen hadde én enhet for å behandle alle matstemplingstransaksjoner, men oversikten over transaksjoner virket skisse.

«Basert på min opplæring og erfaring, er mangelen på skannere, kombinert med konsekvente transaksjoner med høye dollar, og raske rygg-til-rygg-transaksjoner, indikatorer på mulig svindel,» sa han i klagen.

Mengden SNAP-penger som ble innløst av Soriano sammenlignet med andre nærliggende, lignende leverandører var også mistenkelig stor, heter det i klagen. Soriano Produce har ett register, et gjennomsnittlig kjøpsbeløp på $151,41, og et butikkvolum på totalt $640,924.

På den annen side hadde tre andre leverandører i nærheten et gjennomsnittlig kjøpsbeløp på under $55 og totalt mindre enn $100 000 fra april 2025 til april 2026.

Faktisk tjente Soriano mer EBT-penger enn fullverdige supermarkeder og dagligvarebutikker, beregnet klagen.

I mai i år kunne undercover-offiserer handle $100 i SNAP for $50 i kontanter, sa de. Soriano skal ha fortalt betjenten: «Hvis du kommer tilbake, ikke spør mannen min, for han ville ikke gjøre det.»

Undercover-agenter henvendte seg igjen til Soriano senere i måneden, som belastet EBT-kortet $172 og ga offiseren $80 i kontanter.

Bilder delt med The Post viser en Homeland Security-agent utenfor en hvit matbil som så ut til å være i drift da arrestasjonen skjedde. Noen varer på salg inkluderte poser med chips og annen snacks.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev

Hennes påståtte overtredelse medfører strenge føderale straffer, inkludert opptil 20 års fengsel og bøter på opptil $250 000.

Den siste bysten kommer bare en uke etter at føderale agenter slo ned på en annen påstått SNAP-svindelring i Los Angeles, og arresterte en kasserer som ble anklaget for å ha kastet penger fra velferdsmottakere i bytte mot falske kjøp. Pansrede føderale agenter, støttet av uniformerte LAPD-offiserer, gikk ned på Escamex Party Supplies i Skid Row under raidet.

Operasjonen var en av minst fire som ble utført over hele California i forrige uke av det amerikanske landbruksdepartementets kontor for generalinspektør og hjemlandssikkerhetsundersøkelser som del av et omfattende angrep på forhandlere anklaget for svindel med matkuponger.

California driver landets største SNAP-program, og deler ut omtrent 12,5 milliarder dollar i fordeler hvert år. Omtrent 11 % av disse betalingene er utstedt ved en feil – oftest fordi mottakere oppgir falsk eller ufullstendig husholdningsinformasjon eller på grunn av administrative feil, ifølge California Legislatures ikke-partisan finanspolitiske og politiske rådgiver.

«Disse programmene administreres av staten, og staten har ikke gjort en god nok jobb til å luke ut svindlerne,» sa Los Angeles’ øverste føderale aktor Bill Essayli til The Post.

USDA har også nylig utstedt bruddmeldinger til 33 SNAP-autoriserte forhandlere over hele byen for ulovlig utveksling av SNAP-fordeler mot kontanter og salg av forbudte gjenstander som alkohol og tobakk.