Et par romsonder som krysser solsystemet kan være i stand til å passere gjennom halen til den mystiske kometen på Manhattan-størrelse som suser mot jorden – men bare hvis forskerne som driver dem handler raskt for å avlede kursen.
Sondene – Hera og Europa Clipper – kjører begge fort på separate oppdrag, men en ny artikkel som ble publisert i Research Notes of the American Astronomical Society fant at de er perfekt klar til å besøke restene av 3I/ATLAS som blir spredt over solsystemet.
Begge sonder vil fly «nedover» av 3I/ATLAS mens den cruiser gjennom det kosmiske nabolaget i løpet av de neste ukene og etterlater et spor av partikler i kjølvannet, rapporterte Live Science, og gir forskere muligheten til å fly direkte gjennom en komethale for første gang i historien.
Sondene ville imidlertid ikke fly rett gjennom halen, men over et felt der partiklene forventes å bli blåst ut i verdensrommet av solens solvind.
Det spredningsfeltet ville være omtrent 5 millioner miles fra selve kometen, men ville fortsatt være mye nærme for sondene til å samle uvurderlig informasjon fra partiklene den etterlater seg.
3I/ATLAS har forlatt forskere siden den først ble oppdaget i juni. Selv om få har bestridt at det er alt annet enn en komet, har dens uregelmessige oppførsel og sminke noen som Harvard-astrofysiker Avi Loeb spekulert i at det kan være en intelligent operert fremmedsonde.
Den forventes å fly nærmest jorden i slutten av oktober, men vil være gjemt bak solen og umulig for jordteleskoper og kameraer å få en god titt på den.
Objektet støter også ut en nikkellegering som bare noen gang er funnet i menneskelig produksjon, og har tidligere sendt ut en «antihale» fra fronten som Loeb spekulerte i kunne være et slags «bremsekraft»-system.
Hera og Europa Clipper kan være vitenskapens beste alternativ for å samle informasjon fra objektet.
Men de vil bare være i den posisjonen i løpet av de neste to ukene, og forskere må handle umiddelbart for å sende dem på kurs for å møte kometens hale, ifølge Live Science.
Hera kan ikke engang være til mye hjelp. Sonden er for tiden på vei for å studere en asteroide og er ikke utstyrt med instrumenter som kan lese mye av 3I/ATLAS-partikler.
Men Europa Clipper – som er på vei til å analysere is på Jupiters måne Europa – har akkurat den typen instrumenter jobben krever.
