PHILADELPHIA – Sjefene for Major League Baseball og MLB Players Association snakket tirsdag og uttrykte tro på at spillet gjør det bra – som er omtrent hvor avtalen deres endte.
En hoveduenighet: Begge antyder at fans er på deres side, og MLBs innsats for å sikre støtte har ikke blitt verdsatt av forbundet.
For å vinne fanstøtte, lanserte MLB en «Level the Playing Field»-reklamekampanje som har blitt uunngåelig, spesielt på TV-nettverket. Ligaen sier at den svarer på bekymringer fra fansen om konkurransebalanse ved å forsøke å revidere det økonomiske systemet og installere et lønnstak og -gulv – som spillerne kjemper mot – i den neste tariffavtalen.
«Jeg har sett i løpet av de siste årene at eierne, kommissærens kontor, prøver å overbevise fans – forbrukerne av produktet deres – om at produktet er ødelagt,» sa Bruce Meyer, midlertidig administrerende direktør for MLBPA, på en samling med journalister før All-Star Game. «Å prøve å overbevise fansen og verden om at, vet du hva, du går til disse kampene i rekordmange, inkludert småmarkedslag som faktisk har vært i forkant av økningen i oppmøte – og i stedet har ligaen, de antatte forvalterne av spillet, brukt overdreven mye tid på å prøve å overbevise de samme fansen om at de ikke burde ha håpet eller håpet.
«… jeg synes det er perverst.»
Ligaen hevder at det gjenspeiler et syn hørt overveldende fra fansen.
«Vi lytter til fansen vår,» sa kommissær Rob Manfred i en egen Q&A med journalister. «Det fansen våre i en rekke av markedene våre forteller oss – bedre enn halvparten av dem – er at det er mangel på konkurransebalanse i spillet, og alt vi foreslår er rettet mot å ta tak i denne bekymringen.»
I kjernen av arbeidskampen er eierskapets påstand om at småmarkedslag mangler en rettferdig sjanse til å lykkes, og spillernes argumenter om at lønn ikke garanterer seire, og hvis småmarkedseiere ønsker å bruke mer, kan de det.
«For at dette spillet skal nå sitt fulle potensial … må vi sørge for at fans i markedene, i begynnelsen av sesongen, har en realistisk tro på at laget deres har en sjanse til å vinne,» sa Manfred. «Jeg tror at vi trenger et system der fans, spesielt i mindre markeder, kan ha et visst håp om at spillerne som er signert og utviklet av deres organisasjoner faktisk kan bli der gjennom gratis byrå.»
Meyers svar: Se på postene til Brewers, Guardians, Rays og Cardinals i løpet av det siste tiåret, og se på de unge stjernene mange småmarkedsklubber har låst inne lenge før free agency. I tillegg kan eierne av disse klubbene ganske enkelt bruke mer penger på major league-lønn.
«Fansene i disse markedene fortjener å få dem til å konkurrere,» sa Meyer, som tok over etter at Tony Clark ble tvunget ut i februar, «og det faktum at [those owners] vil ha denne allsidige unnskyldningen for å slippe å konkurrere endrer ikke det faktum at konkurransebalanse i baseball er sunt.»
Er fansen enige? Ja, sa Manfred, og siterte en «sofistikert» prosess der ligaen bruker profesjonelle meningsmålere og fokusgrupper, blant andre kilder.
Nei, sa Meyer, som pekte på en meningsmåling i The Athletic der bare 34 prosent av de spurte sa at favorittlaget deres ville ha «en betydelig bedre sjanse til å gjøre ettersesongen i et cap-system».
«Hvis de var så bekymret for fansen,» sa Meyer om ligaens eiere, «ville de lyttet til fansen over hele baseballen som bokstavelig talt ropte: «Selg laget.» ”
Ingen småmarkedslag siden Royals i 2015 har vunnet World Series. På den annen side pekte Meyer på kampene til Mets, som har «den rikeste eieren», og Yankees, som «har vunnet en World Series de siste 25 årene.»
«Det høres ikke ut som en eksistensiell krise,» sa Meyer.
Manfred motarbeidet at det alltid er unntak, men at «over en veldig lang periode er det et veldig sterkt forhold mellom hvem som kommer inn i sluttspillet og hvem som fortsetter, til tross for unntakene.»
Begge sider har utvekslet innledende forslag til en ny CBA i forkant av den nåværende avtalen som utløper 1. desember. Forventningen er at ligaen vil låse spillerne ute ettersom forhandlingene så tar seg opp.
Forrige måned sa president Donald Trump at MLB burde ha et lønnstak. En sportsfan kjent for å blande seg inn i problemer tidligere presidenter unngått, Trump kan gripe inn hvis en lockout trekker ut.
På spørsmål om han ville ønske intervensjon velkommen, nektet Manfred å spekulere.
«Han er en stor sportsfan, og han er veldig kunnskapsrik om sport, så det overrasker meg ikke at han er interessert,» sa Manfred. «Men utover det skal jeg bestå [on the question].»
Både ligaen og forbundet ønsker at spillere skal delta i sommer-OL 2028 i Los Angeles, men hang-ups inkluderer at ligaen ønsker obligatorisk deltakelse, ifølge ESPN.
I motsetning til World Baseball Classic, som finner sted om våren når spillerne øker, vil OL være midt i sesongen, når pitcherne vil bli strukket ut og slagerne i rytme.
«Vi gikk nedover veien på LA 2028 fordi vi så det som en unik mulighet til å markedsføre sporten med våre aller, aller beste spillere,» sa Manfred. «Det er et forstyrrende foretak for oss. Legg penger til side – du forstyrrer hele sesongen. Og hvis vi skal gjøre den innsatsen, vil vi ha vårt aller beste der ute, slik at folk ser hvor bra spillet vårt egentlig er.»
Meyer sa at de to sidene er i en «veldig tidlig fase» av diskusjonen.
«Generelt ønsker spillerne våre å spille i OL,» sa Meyer. «… Vi ønsker å forsikre oss om det [players] har ting som reiser og overnatting og ting de fortjener basert på hvem de er.»
Meyer sa at forbundet har samarbeidet med en føderal etterforskning av et ungdomsbaseballselskap eid og opprettet av MLBPA.
Etter å ha lest fra en uttalelse sa Meyer: «Det er vår forståelse at MLBPA og dets nåværende ansatte ikke er og har aldri vært mål for denne pågående etterforskningen.»
