Spirit Airlines sa mandag at de har begjært konkursbeskyttelse og vil forsøke å starte på nytt ettersom de sliter med å komme seg etter den pandemiske besvimelsen i reise og et mislykket forsøk på å selge flyselskapet til JetBlue.
Spirit, USAs største budsjettflyselskap, har tapt mer enn 2,5 milliarder dollar siden starten av 2020 og står overfor truende gjeldsbetalinger på til sammen mer enn 1 milliard dollar i løpet av det neste året.
Spirit sa at de forventer å fungere som normalt når de jobber seg gjennom en forhåndsavtalt kapittel 11-konkursprosess, og at kunder kan fortsette å bestille og fly uten avbrudd.
Aksjene i Miramar, Florida-baserte Spirit, falt 25 % på fredag, etter at The Wall Street Journal rapporterte at flyselskapet diskuterte vilkårene for en mulig konkursmelding med obligasjonseierne.
Det var bare det siste i en serie av slag som har fått aksjen til å krasje ned med 97 % siden slutten av 2018 – da Spirit fortsatt tjente penger.
Administrerende direktør Ted Christie bekreftet i august at Spirit snakket med rådgivere for obligasjonseierne om de kommende gjeldsforfallene. Han kalte diskusjonene en prioritet, og sa at flyselskapet prøvde å få den beste avtalen så raskt som mulig.
«Pratingen i markedet om Spirit er bemerkelsesverdig, men vi blir ikke distrahert,» sa han til investorene under en inntjeningssamtale.
«Vi er fokusert på å refinansiere gjelden vår, forbedre vår generelle likviditetsposisjon, distribuere vårt nye redesignede produkt i markedet og utvide lojalitetsprogrammene våre.»
Folk flyr fortsatt med Spirit Airlines. De betaler bare ikke så mye.
I de første seks månedene i år fløy Spirit-passasjerer 2 % mer enn de gjorde i samme periode i fjor. Imidlertid betaler de 10 % mindre per mil, og inntektene per mil fra billettpriser er ned nesten 20 %, noe som bidrar til Spirits røde blekk.
Det er ikke en ny trend. Spirit klarte ikke å vende tilbake til lønnsomhet da koronaviruspandemien lettet og reisen tok seg opp igjen. Det er flere årsaker bak nedgangen.
Spirits kostnader, spesielt for arbeidskraft, har økt. De største amerikanske flyselskapene har fanget noen av Spirits budsjettbevisste kunder ved å tilby sitt eget merke med bare-bones-billetter. Og prisene for fritidsreiser i USA – Spirits kjernevirksomhet – har sunket på grunn av en overflod av nye flyreiser.
Premium-enden av flyreisemarkedet har økt, mens Spirits tradisjonelle ene uten frills har stagnert.
Så i sommer bestemte Spirit seg for å selge pakkepriser som inkluderer et større sete, prioritert ombordstigning, gratis bagger, internetttjeneste og snacks og drikke.
Det er en enorm endring fra Spirits mangeårige strategi om å lokke kunder med bunnpriser og tvinge dem til å betale ekstra for ting som å ta med håndbagasje eller bestille en brus.
I et svært uvanlig trekk planlegger Spirit å kutte sin tidsplan fra oktober til desember med nesten 20 %, sammenlignet med samme periode i fjor, som analytikere sier bør bidra til å øke prisene.
Men det vil hjelpe rivalene mer enn det vil øke Spirit.
Analytikere fra Deutsche Bank og Raymond James sier at Frontier, JetBlue og Southwest ville ha størst fordel på grunn av deres overlapping med Spirit på mange ruter.
Spirit har også vært plaget av nødvendige reparasjoner på Pratt & Whitney-motorer, noe som tvinger flyselskapet til å bakke dusinvis av Airbus-jetflyene sine.
Spirit har sitert tilbakekallingen da den permitterte piloter.
Flyflåten er relativt ung, noe som har gjort Spirit til et attraktivt overtakelsesmål.
Frontier Airlines prøvde å fusjonere med Spirit i 2022, men ble overbudt av JetBlue.
Justisdepartementet saksøkte imidlertid for å blokkere avtalen på 3,8 milliarder dollar, og sa at den ville øke prisene for Spirit-kunder som er avhengige av lave priser, og en føderal dommer ble enig i januar.
JetBlue og Spirit droppet fusjonen to måneder senere.
Amerikanske flyselskapskonkurser var vanlig på 1990- og 2000-tallet, da flyselskapene slet med hard konkurranse, høye lønnskostnader og plutselige stigninger i prisen på flydrivstoff.
PanAm, TWA, Northwest, Continental, United og Delta ble feid opp.
Noen likviderte, mens andre brukte gunstige lover for å reforhandle gjeld som flyleasing og fortsette å fly.
Den siste konkursen til et stort amerikansk flyselskap tok slutt da American Airlines kom ut av kapittel 11-beskyttelsen og samtidig fusjonerte med US Airways i desember 2013.
