OMAHA, Neb. — Gjennom de to første månedene av sesongen har Zuby Ejiofor etablert seg som den uten tvil St. Johns beste spiller.
Han scorer, forsvarer og går tilbake på elitenivå. Han har bevist seg mot store menn av høy kvalitet som Coleman Hawkins fra Kansas State, Nelly Junior Joseph fra New Mexico og Norchad Omier fra Baylor.
Nå kommer hans stiveste test til nå: Ryan Kalkbrenner, Creightons dominerende 7-fots-1-senter.
«Det kommer til å bli veldig spennende,» sa 6-fot-9 Ejiofor før nyttårsaften-oppgjøret. «Det kommer åpenbart til å bli en utfordring, gitt hvem han er som spiller og hvem han er som forsvarsspiller også. Så jeg tror det som vil hjelpe meg mye, er å gjøre jobben min tidlig, og prøve å nekte ham innlegg så mye som mulig.»
Kalkbrenner er en forsvarsvant. Han har aldri felt ut av en kamp på 146 opptredener og er tre ganger Big East Defensive Player of the Year. Bare Patrick Ewing (fire) og Alonzo Mourning (tre) har vunnet prisen like mange ganger.
SJEKK UT DE SISTE STORE STILLINGENE I ØST OG ST. JOHNS STATISTIKK
«Jeg tror Zuby har en annen rolle i dette spillet. Svært få mennesker har en god nattscoring på innsiden mot ham, sa trener Rick Pitino. «Han tillater ikke for mange poeng inne. Han gjør aldri feil. Det er et spørsmål om at Zuby skal gjøre andre ting for å hjelpe andre spillere.»
I to kamper mot St. John’s (11-2, 2-0) i fjor spilte Kalkbrenner 15 poeng, 9,5 returer og seks blokkeringer.
Lagene delte de to møtene og Johnnies nesten feide, og droppet en frustrerende ett-poengs kamp i Omaha, Neb.
Kalkbrenner nyter nok en sterk sesong, med snitt på 17,3 poeng, 7,7 returer og 2,5 blokker. Han er også en trussel fra 3-punktslinjen, og skyter den med et klipp på 37,5 prosent på 1,3 forsøk per kamp.
Men styrken hans ligger i lakken som en felgbeskytter og lob-trussel. Han er nøkkelen til alt Creighton (8-5, 1-1) gjør.
En lignende uttalelse kan gjøres om Ejiofor og St. John’s. Johnnies’ leder i retur (7,8) og blokkeringer (2,2), og landets beste offensive returspiller med 4,5 per kamp, kan det hende han må endre hvordan han spiller noe mot den større og lengre Kalkbrenneren.
«Jeg vil si at jeg kommer til å bruke hurtigheten min mye mer,» sa Ejiofor. «Hvis muligheten byr seg for meg å ta en mellomtonehopper her og der [I have to do it]fordi jeg vet at de kommer til å spille drop-dekning. Så å ha selvtilliten til å slå ned skuddene og bruke hurtigheten min, føler jeg at det vil hjelpe meg mye.»
