Før starten av den mest etterlengtede St. John-sesongen dette århundret, så skolen tilbake til fjoråret.
En videomontasje av det minneverdige løpet av Johnnies til Big East ordinære sesong og postseason-titler ble vist. De fire tilbakevendende spillerne – Zuby Ejiofor, Ruben Prey, Lefteris Liotopoulos og Sadiku Ibine Ayo – mottok sine diamantbelagte ringer.
Rick Pitino tok på mikrofonen.
«Vi er ute etter den største premien av alle,» sa han til det utsolgte Carnesecca Arena-publikummet, med henvisning til et nasjonalt mesterskap.
På åpningskvelden så den femterangerte Red Storm ut som en kandidat. Den belastede frontbanen til Ejiofor, Bryce Hopkins og Dillon Mitchell var dominerende.
Johnnies laget skudd fra dypt. De blinket dybden sin i en wire-to-wire 108-74 seier over MAAC favoritt Quinnipiac.
På fredag spøkte Pitino med at han ønsket å be Bobcats-trener Tom Pecora om å skyve kampen tilbake en uke fordi han ikke følte at teamet hans var klar.
Det så ikke ut til å være tilfelle.
St. John’s kom ut med en hensikt, og scoret 19 av kampens første 24 poeng. Mitchell, et atletisk eksemplar av en spiss, scoret åtte tidlige poeng, hvorav fire kom etter to grusomme dunks.
St. John’s stablet opp 54 poeng i de første 20 minuttene på 57 prosent skyting fra banen og ga seg ikke etter pause. På et tidspunkt var ledelsen 47 på styrken av en 23-4 burst.
Flere Johnnies strålte. Mitchell hadde laghøyder på 18 poeng, syv returer og fire stjeler. Ejiofor, Årets store øst-spiller før sesongen, hadde 17 poeng og seks returer og begrenset regjerende MAAC Årets spiller Amarri Monroe til 10 poeng på 4-av-13 skyting. Ian Jackson og Joson Sanon, de to andre skuddmakerne med høy oppside, kom sammen for 29 poeng og fire 3-poengere.
St. John’s var kaos i den åpne banen, og hopet seg opp 44 poeng i overgangen. De hadde åtte dunks og 25 assists – syv Johnnies hadde minst to hver, ledet av Dylan Darlings seks – på 39 gjort field goals. Pitino tømte benken med over seks minutter igjen.
Det er ikke dermed sagt at det var en perfekt kveld. Det var omsetningsproblemer, 13 av dem i alt. St. John’s bommet på 12 straffekast.
Det var strekninger da de ikke forsvarte omkretsen. Quinnipiac ble overveldet av Red Storms idrettsutøvere og tempo. Lørdag, mot 15. rangerte Alabama at the Garden, kan fortelle en annen historie.
Når det gjelder debuter, var det imidlertid lite å klage på.
