En forfatter og ekspert på velvære besøkte en massiv skole i et land kjent for å ha verdens beste levealder og ble sjokkert da han oppdaget «det var ikke ett tykt barn» der.
Den skotske journalisten og forfatteren Johann Hari har brukt mye av sin karriere på å undersøke virkningene av teknologi og moderne liv på helse og velvære.
I en opptreden i gründer Steven Bartletts enormt populære podcast The Diary of CEO, husket Hari sitt «helt fascinerende» nylig besøk på en skole i Koenji, et distrikt vest i Tokyo, hvor barn fra fem til 18 år gikk på.
Han og en oversetter ble møtt av skolens ernæringsfysiolog – «ved lov må enhver japansk skole ansette en profesjonell ernæringsfysiolog», bemerket han – som forklarte at all bearbeidet mat er forbudt.
«Hvert måltid må tilberedes fra bunnen av på begynnelsen av dagen,» sa Hari. «Ingen barn har lov til å ta med matpakke, så alle må spise maten tilberedt på skolen.»
I tillegg til å være sunne og næringsrike, brukes måltidene og tilberedning av dem som undervisningsverktøy for å formidle «alle slags nøkkelprinsipper» om velvære.
«En av dem … er en veldig dyp kulturell norm i Japan, som er at du bør spise til du er 80 prosent mett og deretter slutte,» sa Hari.
En annen norm er hvordan folk spiser. En typisk middag kan inneholde fem retter, selv om de er «betydelig mindre» porsjoner enn i vesten.
Denne variasjonen er viktig for tarmhelsen, bemerket han, men japanerne gjør heller ikke det de fleste i Vesten ville gjort og spiser hele en rett før de går videre til den neste.
«I Japan blir det sett på som en gal måte å spise på. Du har en munnfull av misosuppen, deretter en munnfull av den hvite fisken, så en munnfull av sashimien, og så videre. Det bremser maten din.»
Etter å ha tilbrakt en hel dag på Koenji-skolen, som har 1000 elever, innså Hari at «det ikke var ett tykt barn» – et syn som han syntes var «skurrende».
«De har usedvanlig lav fedme hos barn,» sa han om Japan.
Et utdrag av intervjuet har gått viralt på TikTok de siste dagene, og utløste en kommentar om helsen til barn i Vesten, som noen føler setter dem opp for en levetid med underordnede standarder.
Den bredere samtalen på Bartletts podcast fokuserte på noen av årsakene til Japans verdensledende levealder, hvorav de fleste står i sterk kontrast til vestlige nasjoner.
For eksempel, da Hari spurte noen av barna om favorittmaten deres, trodde han at de «trodde» ham ved å tilby plukker som brokkoli, tang og ris.
Chicken Nugget-eksperimentet
Tilbake i 2005 la kjendiskokken og TV-stjernen Jamie Oliver ut på et oppdrag han kalte «Feed Me Better»-kampanjen for å forbedre ernæringsstandarden i britiske skoler.
Oliver har hatt en viss suksess. Hans 10-ukers sunne spiseprogram tilbys nå på 320 skoler over hele Storbritannia, deltatt av mer enn 80 000 barn i løpet av de to tiårene siden.
En TV-serie på den tiden som kartla oppdraget hans var en global sensasjon, og i 2011 dukket Oliver opp på et amerikansk talkshow.
Som en del av det tilbrakte han tid med amerikanske barn for å undersøke deres beryktede spisevaner og prøve å overbevise dem om å slutte med overbearbeidet og usunn mat.
I et eksperiment, hvor et klipp har blitt viralt gjentatte ganger de siste årene, så Oliver forklare hvordan kyllingnuggets lages – med den avskårne bakkroppen av en kylling.
«Jeg skal fortelle dere en liten historie om hvordan dere kan bruke alle rester til å lage mat,» fortalte han gruppen, og hacket på bein, brusk og hud av restene.
«Noen av den bearbeidede maten du elsker er laget av bitene du ikke liker, bein, alt bindevevet, små biter av benmarg og sånt, de tilsetter til og med kyllingskinn.»
Han la haugen, som barna var synlig avsky for, i en blender.
«Når de har gjort det, heller de det oppviklede kjøttet og beinet og skinnet og de grusomme bitene, og de putter det inn i en enorm stor maskin som presser alt det myke bort fra de harde, slyngete tingene.
«Så kan vi få en kutter, og skjære ut vår egen patty, bare sånn, ha litt brødsmuler på den, og der, mine damer og herrer, vår egen patty.
«Og alt vi gjør er å legge det i en panne, hvem ville fortsatt spise dette?»
Mens han holdt opp en kyllingklump, rakte hvert enkelt barn ivrig opp hendene. En merkbart nedstemt Oliver svarte ganske enkelt: «Flott.»
Det klippet ble referert til i TikTok-kommentarene.
Under sitt besøk på en japansk skole sa Hari faktisk at han tok opp bilder på telefonen sin av typiske britiske skolelunsjer for å vise barna.
«De reagerte bokstavelig talt som om jeg hadde vist dem en ISIS halshuggingsvideo,» sa han. «De skrek.»
«De sa, ‘hvor er salaten?’ Jeg sa «det er ingen salat», og de ble helt forvirret.»
Hvordan australske barn måler seg
En av fire australske barn var overvektige eller overvektige i 2022-23, ifølge data fra Obesity Evidence Hub.
Antall barn som er overvektige eller overvektige har steget fra 20 prosent i 1995 til nesten 28 prosent i juni i fjor.
På de siste tallene er mer enn åtte prosent av barn i alderen to til 17 år overvektige – opp fra 4,9 prosent for rundt 30 år siden.
«Den høyeste andelen av overvekt og fedme blant gutter var i aldersgruppen 16 til 17 år,» bemerket gruppen. «Blant jenter var de høyeste andelene i alderen 8 til 11 år.»
Australia er ikke alene – barn over hele den utviklede verden har blitt mer overvektige og overvektige de siste tiårene.
Til sammenligning rapporterte World Economic Forum at Japan har motarbeidet den globale trenden med å utvide midjelinjen blant unge mennesker.
«Japan har færre overvektige barn enn noen annen utviklet nasjon, delvis på grunn av sunne skolelunsjer,» bemerket det i en rapport fra 2019.
En «bekymrende trend» her
Den generelle forventet levealder i Australia er annerledes enn Japans – og blir verre.
Mens forventet levealder her er blant de beste landene i verden, har forskere funnet ut at den stagnerer blant yngre generasjoner.
Aussies født mellom 1930 og 1969 fortsetter å gjøre det «eksepsjonelt bra», fant Tim Adair fra Melbourne School of Population and Global Health ved University of Melbourne og Sergey Timonin fra School of Demography ved Australian National University.
«Men bildet for de under 50 er ikke så rosenrødt – forventet levealder stagnerer for den yngre gruppen,» skrev paret i analyse for Samtalen.
Det er en trend som er verdt å undersøke, gitt stagnasjoner eller reverseringer i forventet levealder «kan være advarselstegn på både langvarige og nye helseproblemer».
Paret undersøkte data fra begge Australia fem andre engelsktalende land med høy inntekt – i et forsøk på å avdekke noen av årsakene til forverrede forhold.
«Relativt høye dødsrater for de under 50 år trakk den totale forventet levealder ved fødselen ned for hvert engelsktalende land, inkludert Australia,» sa Dr Adair og Dr Timonin.
«Selvmord og narkotika- eller alkoholrelaterte dødsfall var hovedårsaken til disse trendene.
«Men over 50 år presterer Australia eksepsjonelt godt i forventet levealder for både menn og kvinner. Australiere født på 1930-60-tallet vil sannsynligvis leve lenger enn de i den ikke-engelsktalende sammenligningsgruppen og alle andre engelsktalende land.
«Men australiere født på 1970-tallet og utover hadde lavere forventet levealder enn sammenligningsgruppen.»
Forskningen deres peker på «betydelige» generasjonsforskjeller, og hvis trenden fortsetter, kan levealderresultatet fortsette å endre seg.
«Resultatene tyder på at reell forbedring kan komme gjennom tiltak som reduserer ulikhet og strukturelle ulemper som fører til dårlige helseresultater, som å forbedre tilgangen til utdanning og sikkerhet for arbeid og bolig, støtte mental helse og narkotikarelatert sikkerhet, og adressere sykdommer som fedme og diabetes.»
Du er hva du spiser
Forskning publisert i European Journal of Clinical Nutrition i 2021 sammenlignet nylig dødelighetsstatistikk fra G7-land og fant at Japan hadde «bemerkelsesverdig lave» dødsrater fra hjertesykdom og kreft.
Som et resultat har landet den høyeste forventet levealder i kohorten – og på et bredere globalt nivå – som er en sterk omvending fra 1960-tallet da det hadde en av de laveste i den utviklede verden.
«Den lave dødeligheten fra hjertesykdom og kreft antas å reflektere den lave forekomsten av fedme i Japan, lavt inntak av rødt kjøtt, spesifikt mettede fettsyrer, og høyt inntak av fisk, spesielt n-3 flerumettede fettsyrer, plantemat som f.eks. som soyabønner og ikke-sukkerholdige drikker som grønn te,» bemerket forskningsartikkelen.
«Den synkende dødeligheten fra cerebrovaskulær sykdom antas å reflektere økningen i animalsk mat, melk og meieriprodukter og følgelig i mettede fettsyrer og kalsium, sammen med en reduksjon i saltinntaket som kan ha ført til en reduksjon i blodtrykket.
«Denne nedgangen i salt og høyt saltet mat ser også ut til å forklare nedgangen i magekreft.»
Det typiske japanske kostholdet, som er tungt på plantemat og fisk, kan derfor være assosiert med lang levetid og helse.
Selv forbruket av «vestlig» mat som kjøtt, melk og andre meieriprodukter forblir relativt «beskjedent», bemerket avisen.
Og som egen forskning publisert i The Lancet i 2011 bemerket, fordelene er ikke bare mennesker som lever lengre og sunnere liv.
«I de siste tre tiårene har Japan hatt den høyeste forventet levealder i verden [and] Dette har blitt oppnådd samtidig som helseutgiftene er holdt som en brøkdel av bruttonasjonalproduktet, heter det i avisen.
For eksempel er kostnadene for helsetjenester omtrent 8,5 prosent i Japan, sammenlignet med 17 prosent i USA og 11 prosent i Tyskland, bemerket avisen.
«Utmerkede helseresultater i Japan har blitt tilskrevet gunstige risikofaktorprofiler, helsesystemytelse og universell dekning.»
Å innse de underliggende årsakene til Japans helsestandarder og forventet levealder ville ha «viktige konsekvenser for andre nasjoner som ønsker å oppnå gode resultater til rimelige kostnader.»
