LONDON – Den britiske statsministeren Keir Starmers stabssjef, Morgan McSweeney, sluttet søndag, og sa at han tok ansvar for å gi råd om utnevnelsen av Peter Mandelson til USAs ambassadør til tross for Mandelsons kjente koblinger til Jeffrey Epstein.
Starmer står overfor det som er allment sett på som den alvorligste krisen i hans 18 måneder ved makten over beslutningen hans om å sende Mandelson til Washington i 2024, etter at filer avslørte dybden av Labour-veteranens forhold til den avdøde sexforbryteren Epstein.
Avgangen til McSweeney, 48, en politisk strateg som var medvirkende til Starmers oppgang til makten, er nok et slag for regjeringen, mindre enn to år etter at Arbeiderpartiet vant et av de største parlamentariske flertall i moderne britisk historie.
Med meningsmålinger som viser at Starmer er enormt upopulær blant velgerne, stiller noen i hans eget parti åpenlyst spørsmålstegn ved hans dømmekraft og hans fremtid, og det gjenstår å se om McSweeneys exit vil være nok til å stille kritikerne hans til taushet.
Nye bevis om Mandelsons forhold til Epstein kom frem i løpet av de siste 10 dagene, og åpnet et gammelt sår for Starmer og hans Arbeiderparti og utløste en politietterforskning av Mandelson. Filene antydet at den tidligere ambassadøren hadde lekket regjeringsdokumenter til Epstein i 2009 og 2010.
MANDELSON-UTNEMNINGEN VAR «FEIL»
McSweeney sa at det var riktig for ham å trekke seg fordi Starmer hadde utnevnt Mandelson etter hans råd.
«Beslutningen om å utnevne Peter Mandelson var feil. Han har skadet partiet vårt, landet vårt og tilliten til selve politikken,» sa McSweeney i en uttalelse.
«På spørsmål rådet jeg statsministeren til å foreta den utnevnelsen, og jeg tar fullt ansvar for det rådet.»
Lederen for det konservative opposisjonspartiet, Kemi Badenoch, sa på X at McSweeneys avgang var forsinket og at «Keir Starmer må ta ansvar for sine egne forferdelige avgjørelser.»
Nigel Farage, lederen av det populistiske Reform UK-partiet, som leder på meningsmålingene, sa at han trodde Starmers tid snart ville være ute.
Starmer har brukt den siste uken på å forsvare McSweeney, en strategi som kan stille flere spørsmål om hans egen dømmekraft. I en uttalelse søndag sa Starmer at det hadde vært «en ære» å jobbe med ham.
Labour-parlamentsmedlemmer hadde bedt om McSweeneys avgang, og beskyldte ham for utnevnelsen av Mandelson og skaden forårsaket av publiseringen av råutvekslingene mellom Epstein og Mandelson. Andre har bedt Starmer om å gå, og sa at avgjørelsen til syvende og sist var hans.
En Labour-lovgiver, som uttalte seg på betingelse av anonymitet, sa at McSweeneys oppsigelse var «for sent». «Det kjøper PM-tid, men det er fortsatt slutten av dagene,» sa lovgiveren.
McSweeney, som var en protesje og venn av Mandelson, ble anklaget av noen Labour-lovgivere og hans politiske motstandere for å unnlate å sørge for at det var skikkelige bakgrunnssjekker da han ble utnevnt.
Han hadde hatt rollen som stabssjef siden oktober 2024, da han fikk jobben etter at Sue Gray trakk seg etter en krangel om lønn og donasjoner.
Det var uklart hvem som skulle erstatte McSweeney. Vidhya Alakeson, som jobbet tett med Starmer i opposisjonen, er statsministerens visestabssjef.
