BEIRUT – Det syriske militæret hastet med forsterkninger til landets nordvest og startet luftangrep på en storby søndag i et forsøk på å presse tilbake opprørere som grep landets største by Aleppo i en overraskelsesoffensiv de siste dagene.
Opprøret, ledet av jihadistgruppen Hayat Tahrir al-Sham, startet sin kampanje onsdag med et todelt angrep på Aleppo og landsbygda rundt Idlib, før de beveget seg mot nabolandet Hama-provinsen.
Søndag opprettet regjeringstropper en «sterk forsvarslinje» i Nord-Hama, ifølge den britiske opposisjonsovervåkeren Syrian Observatory for Human Rights, da de forsøkte å stoppe opprørernes fremdrift. I mellomtiden angrep jetfly byene Idlib og Aleppo og drepte minst 15 mennesker, ifølge en gruppe som opererer i opposisjonskontrollerte områder.
Økningen i kampene har økt utsiktene til en ny voldelig, destabiliserende front som gjenåpnes i Midtøsten i en tid da Israel kjemper mot Hamas i Gaza og Hizbollah i Libanon, konflikter som gjentatte ganger har truet med å antenne en enda større regional krig. Det risikerer også å trekke Russland og Tyrkia – hver med sine egne interesser å beskytte i Syria – inn i direkte, tunge kamper mot hverandre.
Opprørerne kunngjorde sin offensiv onsdag, akkurat da en våpenhvile mellom Hizbollah og Israel begynte, noe som vekket et visst håp om at spenningen i regionen kan berolige.
Overraskelsesoffensiven er en stor forlegenhet for Syrias president Bashar Assad – hvis styrker har kjempet mot opprørere i en borgerkrig siden 2011. Den kommer på et tidspunkt da hans allierte – Iran og grupper det støtter og Russland – er opptatt av sine egne konflikter.
Irans utenriksminister Abbas Araghchi er ventet til den syriske hovedstaden Damaskus senere søndag. Han fortalte journalister at Teheran vil støtte den syriske regjeringen og hæren. Arabiske ledere, inkludert Jordans kong Abdullah II og De forente arabiske emiraters president Sheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan, ringte også Assad for å uttrykke sin solidaritet.
Opposisjonstropper rykker frem
Opprørerne tok over det meste av Aleppo på lørdag og oppnådde fremgang i den omkringliggende provinsen, inkludert å erobre et militærakademi og en strategisk by som ligger på motorveien som forbinder byen med Damaskus og kysten.
Andre steder sa opprørssjef oberst Hassan Abdulghani at opprørerne rykket frem på landsbygda rundt Idlib, og satte hele provinsen med samme navn under deres kontroll. De hevdet også å ha tatt seg inn i byen Hama, men det var ingen uavhengig bekreftelse på det.
Abdulghani sa at 65 syriske tropper ble tatt til fange øst i Aleppo.
Opprørerne sverget å presse seg helt inn i Damaskus, men livet i den syriske hovedstaden forble normalt uten tegn til panikk. I det sørøstlige Aleppo var imidlertid hovedveien ut av byen fastlåst da folk flyktet fra kampene, og bensinstasjoner i området manglet drivstoff.
Tyrkia, en hovedstøttespiller for syriske opposisjonsgrupper, sa at deres diplomatiske innsats ikke hadde klart å stoppe syriske regjeringsangrep på opposisjonskontrollerte områder de siste ukene. Tyrkiske sikkerhetstjenestemenn sa at en begrenset offensiv fra opprørerne var planlagt for å stoppe regjeringsangrep og la sivile komme tilbake, men offensiven utvidet seg etter hvert som syriske regjeringsstyrker begynte å trekke seg tilbake fra sine stillinger.
FNs spesialutsending for Syria, Geir Pedersen, sa at fremstøtet fra opprørerne utgjør en risiko for regional sikkerhet og ber om å gjenoppta diplomatiske forsøk på å få slutt på konflikten.
USAs nasjonale sikkerhetsrådgiver Jake Sullivan fortalte CNNs «State of the Union» at USA, som har rundt 900 soldater i Syria, følger nøye med på situasjonen. De amerikanske styrkene, som befinner seg i nordøst og langt fra Aleppo, vokter seg mot en gjenoppblomstring fra den ekstremistiske gruppen Islamsk stat.
Gruppen som leder opprørsfremstøtet er utpekt som en terrororganisasjon av USA, og Sullivan sa at Washington har «reelle bekymringer om utformingen og målene til den organisasjonen».
«Samtidig gråter vi selvfølgelig ikke over det faktum at Assad-regjeringen, støttet av Russland, Iran og Hizbollah, står overfor visse typer press,» la han til.
Syriske tropper befester det nordlige Hama mens jetfly angriper Idlib
Ifølge det syriske statlige nyhetsbyrået SANA og Syrian Observatory for Human Rights, presset hæren over natten tilbake opprørere på den nordlige landsbygda i Hama-provinsen.
Syriske statsmedier sa at regjeringens gjenforsyning inkluderte tungt utstyr og rakettoppskytere mens syriske og russiske luftangrep rettet mot våpenlagre og opprørsborger. Den regjeringsvennlige radiostasjonen Sham FM sa at den syriske hæren skjøt ned droner tilhørende Hayat Tahrir al-Sham nord i Hama.
Syrisk stats-tv hevdet regjeringsstyrker hadde drept nesten 1000 opprørere de siste tre dagene, uten å fremlegge bevis eller detaljer.
Regjeringens luftangrep i Idlib drepte minst tre sivile, inkludert to barn, og såret 11 andre, sa det syriske sivilforsvaret, kjent som de hvite hjelmene, som opererer i opposisjonskontrollerte områder.
Luftangrep slo også til i og rundt Aleppo, inkludert nær et sykehus i sentrum, og drepte 12 mennesker, inkludert minst åtte sivile, ifølge White Helmets og Syrian Observatory for Human Rights.
I en samtale med utenlandske tjenestemenn lovte Assad å beseire opprøret. «Terrorisme forstår bare maktens språk, som er språket vi vil bryte og eliminere den med, uavhengig av dens tilhengere og sponsorer,» sa han.
Kampen om Aleppo i 2016 var et vendepunkt i krigen mellom syriske regjeringsstyrker og opprørskjempere etter at 2011-protestene mot Assads styre ble til en fullstendig krig. Etter å ha så ut til å miste kontrollen over landet til opprørerne, sikret Aleppo-slaget Assads grep om strategiske områder i Syria, med opposisjonsfraksjoner og deres utenlandske støttespillere som kontrollerte områder i periferien.
