BEIJING – President Trump og hans kinesiske kollega, Xi Jinping, var alle smilende og fulle av offentlig ros til hverandre ved starten av sitt etterlengtede toppmøte her torsdag.
En helt annen historie begynte å dukke opp bak lukkede dører etter at Xi kontinuerlig presset på spørsmålet om Taiwan, den selvstyrende, demokratiske øya som Kina hevder som sin egen.
Sitdown midt på morgenen var lang – omtrent 40 minutter over den planlagte tiden. Trump var spesielt roligere ved ledernes neste stopp, Himmelens tempel fra 1400-tallet. Han ignorerte ropte spørsmål og kroppsspråket til begge mennene var merkbart stivere.
Kineserne la raskt ut sin versjon av årsakene.
«President Xi understreket overfor president Trump at Taiwan-spørsmålet er det viktigste spørsmålet i forholdet mellom Kina og USA», skrev utenriksdepartementets talsperson Mao Ning på X kort tid etter at møtet brøt sammen. «Hvis det blir håndtert på riktig måte, vil det bilaterale forholdet ha generell stabilitet, ellers vil de to landene ha sammenstøt og til og med konflikter, som setter hele forholdet i stor fare.
«‘Taiwan-uavhengighet’ og fred over Sundet er like uforenlige som ild og vann,» fortsatte Mao. «Å sikre fred og stabilitet over Taiwanstredet er den største fellesnevneren mellom Kina og USA.»
For å understreke Beijings poeng, innrammet Maos poeng den siste setningen som et direkte sitat til Trump av Xi.
Den offisielle kinesiske opplesningen, publisert i statlige medier, var enda mindre tvetydig: «»Hvis det håndteres riktig, vil det bilaterale forholdet ha generell stabilitet. Ellers vil de to landene ha sammenstøt og til og med konflikter, og sette hele forholdet i stor fare.»
Det hvite hus ga ikke ut sin egen opplesning av det bilaterale møtet på flere timer – og den uttalelsen nevnte ikke Taiwan. Kommunikasjonsdirektør Steven Cheung nektet å snakke om temaet da journalister for The Post og andre utsalgssteder så ham på statsbanketten, og henviste dem i stedet til den offisielle uttalelsen fra Det hvite hus.
I et intervju med NBC News som skal sendes torsdag kveld, amerikansk tid, kastet utenriksminister Marco Rubio litt lys over saken.
«USAs politikk i spørsmålet om Taiwan er uendret fra i dag og fra møtet vi hadde her i dag,» sa han. «Det ble tatt opp. De tar det alltid opp på sin side. Vi gjør alltid vårt standpunkt klart, og vi går videre til de andre temaene.»
Taiwan ble bosatt av Chiang Kai-sheks beseirede nasjonalister etter den kinesiske borgerkrigen, og har vært en torn i øyet på Folkerepublikken Kina i nesten åtte tiår.
Siden slutten av 1970-tallet har USAs «Ett Kina»-politikk anerkjent Beijings krav på øya og unngår direkte talsmann for taiwansk suverenitet
Imidlertid er USA en av Taiwans største våpenhandlere. I desember kunngjorde Trump den største våpenpakken noensinne for øya, verdt mer enn 11 milliarder dollar.
Mens Xi gjentatte ganger har sverget å gjenforene Kina og Taiwan – med makt om nødvendig – sa Rubio til NBC Beijing ville gjøre «en forferdelig feil å tvinge frem det, med makt eller noe slikt.
«Det ville få konsekvenser globalt, ikke bare i USA. Og vi lar det liksom være der.»
