TAIPEI, 10. april (Reuters) – Taiwanske tjenestemenn sporer det de ser på som en bekymringsfull økning i kinesisk marineaktivitet og militært press mot øya, selv når Beijing presser frem et budskap om fred og samarbeid i møter med Taiwans opposisjonsleder.
Kinas taktikk er desto mer nervepirrende for Taipei-regjeringen, gitt at opposisjonen fortsetter å hindre en økning i forsvarsutgiftene som Washington har presset på for. Oppbyggingen kommer også på et tidspunkt da USA er fokusert på konflikten i Midtøsten og president Donald Trump gjør seg klar for et mai-møte med Kinas Xi Jinping.
«Kina utvider kontinuerlig og vedvarende sine militære kapasiteter, og den militære trusselen det utgjør for oss blir stadig mer alvorlig,» sa Taiwans forsvarsminister Wellington Koo til lovgiverne torsdag midt i sinne blant regjeringspartiet over beslutningen til medlemmer av opposisjonen Kuomintang (KMT) om å hoppe over samtaler om stoppet forsvarsutgifter.
Taiwan må vise sin vilje til å forsvare seg overfor USA og andre likesinnede partnere, la han til.
«Men det mest skremmende scenariet er – hvis alle våre internasjonale allierte skulle stille spørsmål ved om vi har en slik besluttsomhet, hva ville vi møte? Jeg kan ikke forestille meg det.»
Kina ser på Taiwan som en av sine provinser og har aldri gitt avkall på bruken av makt for å bringe øya under sin kontroll. Taiwans regjering avviser Beijings suverenitetskrav og sier at bare øyas folk kan bestemme fremtiden deres.
To taiwanske sikkerhetstjenestemenn fortalte Reuters at Kina har utplassert nesten 100 marine- og kystvaktfartøyer i og rundt Sør- og Øst-Kinahavet denne uken. En tjenestemann sa at Kina vanligvis utplasserer rundt 50-60 skip i regionen, så økningen de siste ukene var «veldig sjelden», spesielt fordi denne tiden av året vanligvis ikke er travel for kinesiske marineøvelser.
En annen fremhevet tidspunktet for den økte tilstedeværelsen, med Washington fokusert på Iran, og når Taiwans opposisjonsleder besøker Kina.
Xi møtte KMT-formann Cheng Li-wun i Beijing fredag og sa at folk på begge sider av Taiwanstredet ønsker fred og samarbeid, men la til at Kina «absolutt ikke vil tolerere» uavhengighet for Taiwan.
KMT sier at det er «ingen sammenheng overhodet» mellom Chengs reise og regjeringens forsvarsutgifter.
EN ‘NY NORMAL’ FRA KINA?
Kinas forsvarsdepartement svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
Antall fartøyer ble bekreftet av separate etterretningsrapporter gjennomgått av Reuters, som viste en merkbar økning i kinesiske fartøyer de siste ukene, fra nesten 70 i slutten av mars til nesten 100 denne uken.
To andre, ikke-taiwanesiske, sikkerhetskilder bekreftet tallene, men sa at de så på det som mer en «ny normal» fra Kina i stedet for en alarmerende anomali.
Reuters var ikke i stand til uavhengig å bekrefte tallene på de kinesiske skipene rundt samme tid i fjor.
Kinas daglige militære aktiviteter rundt øya har blitt opprettholdt under Chengs besøk i Kina.
Fredag rapporterte Taiwans forsvarsdepartement om syv kinesiske militærfly som opererte rundt øya i løpet av de siste 24 timene, samt syv krigsskip.
Kuan Bi-ling, leder av Taiwans råd for havanliggender, som driver kystvakten, tok denne uken det uvanlige skrittet å legge ut plasseringen og navnene til de kinesiske krigsskipene i farvannet rundt øya på Facebook-kontoen sin.
«Fordi lederen av hovedopposisjonspartiet planlegger å møte kinesisk ledelse … er det nødvendig å avsløre for offentligheten og det internasjonale samfunnet situasjonen for Kinas trakassering i våre farvann, slik at folket vårt er informert og forstår de alvorlige implikasjonene,» skrev hun.
‘RESERVERT’ LUFTROM UTENFOR KINAS ØSTKYST
I tillegg til marineaktiviteten har Kina også erklært «reservert» luftrom utenfor sin østkyst, fra 27. mars til 5. mai – som er rundt en uke før Trump skal besøke Kina.
Kina har ikke gitt noen forklaring på det, men det har tidligere utstedt slike meldinger som definerer en blokk med luftrom som forbudt for sivile eller utenlandske fly i forkant av militære øvelser.
I en tale til journalister i Taipei onsdag sa Tsai Ming-yen, leder av Taiwans nasjonale sikkerhetsbyrå, at han trodde Kina brukte dette til å teste hvor ofte amerikanske fly opererer i området.
«Dette kan også være politisk ment for å demonstrere tilstanden til amerikansk luftaktivitet i Indo-Stillehavsregionen før Trump-Xi-møtet,» la han til.
