En Silicon Valley-oppstart støttet av OpenAIs Sam Altman og Coinbase’s Brian Armstrong forfølger forskning som en viss frykt kan føre til fødselen av en genetisk konstruert baby – et trinn som er ulovlig under amerikansk lov og forbudt i de fleste land, heter det i en rapport.
Selskapet, Preventive, sier at målet er å få slutt på arvelig sykdom ved å redigere menneskelige embryoer før fødselen, en påstand som har ført til heftig debatt om sikkerhet, etikk og spekteret av designerbarn, ifølge Wall Street Journal.
Preventive, grunnlagt tidligere i år av genredigeringsforsker Lucas Harrington, har samlet inn 30 millioner dollar og satt opp hovedkvarter i San Francisco, hvor det forsker på å modifisere embryoer for å forhindre arvelig sykdom.
Selskapet sier at oppdraget deres er å bevise at teknologien kan gjøres trygg og gjennomsiktig før ethvert forsøk på å skape en baby blir gjort.
Altman og Armstrong er blant firmaets tidlige investorer, rapporterte Wall Street Journal.
Altmans ektemann, Oliver Mulherin, sa at han ledet investeringen deres, og kalte det et forsøk på å hjelpe familier å unngå genetisk sykdom.
Armstrong, som offentlig har promotert embryoredigering, postet at han var «begeistret» for å støtte Preventive og hevdet at det er mye lettere å korrigere en genetisk defekt i et embryo enn å behandle sykdom senere i livet.
Men føderal lov forbyr Food and Drug Administration fra å vurdere søknader om menneskelige forsøk som involverer genetisk redigerte embryoer som brukes til å starte svangerskap.
Harrington, som tok doktorgraden sin under CRISPR-pioneren Jennifer Doudna, benektet at Preventive forbereder å implantere et redigert embryo eller samarbeider med et par for å gjøre det.
Han sa at selskapets fokus er preklinisk forskning på hvorvidt redigering av embryoer kan gjøres trygt.
«Vi prøver ikke å forhaste oss,» sa Harrington til Journal.
«Vi er forpliktet til åpenhet i forskningen vår og vil publisere funnene våre, enten de er positive eller negative.»
Folk som er kjent med Preventives virksomhet fortalte Journal at selskapet hadde utforsket utenlandske jurisdiksjoner, inkludert De forente arabiske emirater, hvor embryoredigering kan være tillatt.
Harrington sa at arbeid utenfor USA ble vurdert kun på grunn av regulatoriske restriksjoner, ikke for å unngå tilsyn.
Selskapet har rekruttert rådgivere fra reproduksjonsmedisin og genetikk. Preventives nettsted beskriver det som et allmennyttig selskap, noe som betyr at det lovlig kan prioritere sosialt gode ved siden av profitt.
Dens charter definerer dette formålet som «ansvarlig utvikling av genomredigeringsteknologier brukt før fødselen til fordel for menneskeheten.»
Innsatsen gjenspeiler 2018-skandalen der den kinesiske forskeren He Jiankui skapte verdens første genredigerte babyer, tvillinger hvis embryoer var blitt endret for å motstå HIV.
Han sonet tre år i fengsel for ulovlig medisinsk praksis. Forskere sier at det fortsatt er uklart hvordan endringene påvirket barna, som ikke har blitt offentlig identifisert.
Harringtons satsing kommer når Silicon Valley-pengene strømmer inn i reproduktiv genetikk.
Manhattan Genomics, medstiftet av bioteknologigründeren Cathy Tie, og California-baserte Bootstrap Bio utforsker også embryoredigering. Begge har fått gransking fra bioetikere og regulatorer for å diskutere potensielle forsøk utenfor USA.
Kritikere advarer om at kommersiell embryoredigering risikerer å gå over i eugenikk.
«De er enten lyver, vrangforestillinger eller begge deler,» sa Fyodor Urnov, en direktør ved Innovative Genomics Institute ved UC Berkeley, til Journal.
«Disse menneskene bevæpnet med svært dårlig utplasserte sekker med kontanter jobber med ‘babyforbedring’.»
Supportere insisterer på at målet er medisinsk, ikke kosmetisk.
Harrington og hans rådgivere sier at tidlig bruk vil være rettet mot ødeleggende monogene lidelser som cystisk fibrose eller sigdcellesykdom, der foreldre som begge bærer den samme genmutasjonen ikke har noen sjanse til å bli gravid med et sunt barn gjennom tradisjonell IVF.
Posten har søkt kommentarer fra Preventive, Altman og Armstrong.
