«The Thorn Birds»-stjernen Rachel Ward åpnet oppriktig om å forlate Hollywood for å bli bonde i Australia.
Ward, som nå er 68 år gammel, ble født av en aristokratisk familie i Storbritannia og startet en vellykket modellkarriere i London, Paris og New York City før han flyttet til Los Angeles på begynnelsen av 1980-tallet for å satse på skuespill.
Men under en nylig episode av Australia Broadcasting Company (ABC) sin dokumentserie «Australian Story» forklarte War at hun raskt ble desillusjonert over underholdningen i LA og rollene hun ble tilbudt.
«Du finner snart ut at det er et veldig tomt sted å bo … det er veldig tomt og det er veldig utilfredsstillende,» sa Ward. «Jeg var bare sminke, jeg var fantasi.»
Hun bemerket at hun hadde håpet å følge i fotsporene til den Oscar-vinnende britiske skuespillerinnen Julie Christie, som oppnådde stjernestatus på 1960-tallet med roller som Ward så på som «romantikk i stedet for seksualitet».
Imidlertid husket Ward at da hun ankom Los Angeles, oppdaget hun at kvinnelige skuespillere i økende grad ble kastet for sitt fysiske utseende med vekt på avslørende antrekk og sexappeal.
«Du var virkelig ikke av noen verdi med mindre det var din seksualitet,» sa hun.
I 1981 fikk Ward kritikerroste for sin rolle som den vakre eskorten Dominoe i actionthrilleren «Sharky’s Machine», og mottok en Golden Globe-nominasjon for «Årets nye stjerne» for sin opptreden. Hun fikk sin gjennombruddsrolle som Meggie Cleary i den populære TV-miniserien «The Thorn Birds», med hovedrollen mot Richard Chamberlain, Barbara Stanwyck og Christopher Plummer.
Det feiende romantiske dramaet fikk 16 Emmy Award-nominasjoner, inkludert en beste skuespillerinne i en fremragende hovedrolleinnehaver i en begrenset serie eller et spesielt nikk til Ward, og vant seks. «The Thorn Birds» mottok også åtte Golden Globe Award-nominasjoner og vant fire. Samme år ble Ward angivelig kåret av amerikansk publikum som en av de ti vakreste kvinnene i verden.
Under innspillingen av «The Thorn Birds» møtte Ward den australske skuespilleren Bryan Brown, som spilte ektemannen Luke O’Neill på skjermen, som karakteren hennes gifter seg med for å unnslippe hennes forbudte kjærlighet til familiepresten Father Ralph de Bricassart (Chamberlain).
Ward og Brown ble forelsket på settet og knyttet sammen i 1983. Kort tid etter at de giftet seg, flyttet de to til Australia og kjøpte senere en gård på en 865 mål stor eiendom i New South Wales Nambucca Valley i 1986.
Under et januarintervju med Women’s Weekly delte Ward sitt første inntrykk av Australia og hvordan hennes prioriteringer endret seg etter at paret ønsket døtrene Rosie (42) og Matilda (39) og sønnen Joe (34) velkommen.
«Jeg syntes det var helt eksotisk og fabelaktig,» sa hun til utsalgsstedet med et smil. «Det var veldig fremmed, veldig annerledes. Jeg ble definitivt romansert av det.»
«Vi skulle tilbringe halvparten av tiden vår i Amerika fordi det var der jeg fikk jobben min, og halvparten her,» fortsatte Ward. «Men i det øyeblikket du får barn endrer ting seg. Amerika var ikke mitt land, og da ble det tydelig at vi skulle være her.»
Etter flyttingen til Australia fortsatte Ward å dukke opp i noen internasjonale TV-serier og filmer, men karrieren hennes skiftet stort sett mot australske prosjekter i stedet for å forfølge Hollywood-stjernestatus på heltid. I tillegg til skuespill begynte Ward også på en filmkarriere, og debuterte som regissør med sin 2009-film «Beautiful Kate».
De ødeleggende skogbranner som herjet deler av Australia fra 2019 til 2020, også kjent som Black Summer, ble et vendepunkt for Ward. Selv om gården hennes dukket opp stort sett uskadd etter krisen, ble Ward sterkt rystet over opplevelsen og frykten for klimaendringer som førte til at hun falt i en depresjon.
«Jeg følte meg veldig impotent til å gjøre hva som helst, og jeg tror det var grunnen til at jeg ble litt smuldret fordi jeg bare ikke kunne se veien videre for å endre det, for å ta reelt ansvar for hva som foregikk nå,» sa hun på «Australian Story.»
«Det er et stort eksistensielt problem vi har å gjøre med,» la hun til.
I tillegg til klimabekymringene, opplevde Ward også en pause i skuespiller- og regikarrieren, som hun sa gjorde at hun følte seg retningsløs.
«Formål gir alle en følelse av livet, ikke sant? Og en lidenskap,» sier Rachel. «Jeg gikk definitivt gjennom stadier da jeg bare ikke følte at jeg hadde noen form for hensikt, noen grunn til å stå opp om morgenen.»
Ward hadde tidligere kjempet mot depresjon av og på gjennom årene. Noen ganger slet hun med hjemlengsel til Storbritannia og slet med å finne en følelse av tilhørighet i Australia.
Hun husket at den første store opplevelsen med depresjon kom da hun var en ung mor som oppdro barna sine langt hjemmefra i et fremmed land.
«Endringer er konfronterende og vanskelige … og så kommer du rett til bunnen, og så må du bare endre deg, og det var det som skjedde med meg like rundt når brannene slo til,» sa hun.
«Min filmkarriere hadde virkelig ikke levert helt som jeg hadde håpet den ville,» fortsatte Ward. «Jeg trodde nok jeg var bedre enn jeg egentlig var, og jeg spurte hvorfor jeg ikke jobbet mer.»
Ward sa at hennes laveste punkt kom da hun sluttet å ta antidepressiva for brått og ble innlagt på sykehus etter en bilulykke.
«Det var et ganske stort øyeblikk,» sa datteren Matilda på «Australian Story.» «Jeg tror hun skremte seg selv.»
Etter brannene ble Ward overbevist om at konvensjonelt jordbruk ikke lenger var bærekraftig. Selv om Ward og Brown hadde administrert gården konvensjonelt i flere tiår, bestemte de seg for å gå over til regenerativt jordbruk.
«Vi begynte å snakke om hvordan vi kunne endre ledelsen av gården,» husket Ward.
Hun forklarte at hun kastet seg over å lære om regenerative jordbruksmetoder, som hun begynte å implementere.
«Det var spennende fordi det var nytt,» sier hun. «Brannene var katalysatoren for å si: ‘Vi må endre oss, vi må begynne å gjøre ting annerledes’.»
I løpet av de siste årene har Ward rettet sin fulle oppmerksomhet mot overgangen og omfavnet livet til en heltidsbonde.
I 2023 bestemte hun seg for å dele lidenskapen sin med andre, og laget dokumentaren «Rachel’s Farm» om bærekraftig landbruk og jordrestaurering.
Mens han dukket opp på «Australian Story», sa Brown at hans kone, som ble gårdens leder for tre år siden, er «veldig praktisk».
«Hun elsker det og er helt involvert,» sa han. «Jeg kan ikke komme over hvor mye hun gjør, men hun elsker det. Det er alt som teller.»
«Hun begynte å gjenoppbygge landet og ved å gjøre det, regenererte hun seg selv og kom tilbake til livet,» sa Matilda.
«Gården er dette stedet hvor hun er mektig og hun har kontroll, og hun slår skuddet og hun er opptatt og utfordret,» forklarte hun.
«Det er henne uten all skravlingen og støyen og alt det hun sliter med,» fortsatte Matilda. «Hun skifter ikke klær på en uke. Hun svømmer i demningen.»
«Hun er ledig på gården.»
Men Ward møtte alderdomsreaksjoner i desember i fjor da hun delte et glimt av livet hennes på den australske gården sin. I en video hun la ut på Instagram, virket skuespillerinnen sminkefri og hadde kort grått hår mens hun kjørte en ATV.
I klippet takket hun naboene sine, en av dem ble sett hjelpe til med å fikse en vannpumpe på gården hennes, og uttrykte også takknemlighet til folk som hadde handlet hos dagligvarenettverket hennes «paddock-to-plate» FarmThru.
Mens Wards innlegg ble møtt med mange støttende kommentarer fra fansen, la flere kritikere negative kommentarer om utseendet hennes.
«Omg!! Hva i helvete skjedde med henne. Wow! Hun har blitt veldig dårlig eldre,» skrev en bruker av sosiale medier.
«Herregud, jeg er i sjokk… kjente deg ikke igjen før du sa navnet ditt,» la en annen kritiker til.
«INGEN KJÆRLIGHET NEI HVA SKJEDDE DEG KJÆRE GUD SJOKKERT», kimet en kritiker inn.
Mens han snakket med «Australian Story», innrømmet Ward at hun var overrasket over reaksjonen på innlegget hennes, men avviste nettkritikken.
«Noen troll ble litt sjokkert over det grå håret mitt, som kanskje ikke hadde sett meg siden jeg var 24, og sa: «Herregud, det er sånn du ender opp med å se ut»», spøkte hun.
«Jeg var en katalysator for en samtale som jeg tror folk hadde blitt utfordret av,» forklarte Ward. «Kvinner fikk ikke lov til å ha en rynke, fikk ikke lov til å bli grå. Hvorfor føler vi at vi må late som om vi fortsatt er 40 når vi er 68?»
«Hele den harpen … at vi fortsatt må være seksuelle vesener er skremmende,» fortsatte Ward. «Å måtte løfte rumpa og løfte brystene og dra ansiktet tilbake. Det blir bare grotesk.»
«Alt jeg kan si er at det er flott å legge det bak deg, hvordan du skal se ut og være.»
Som spøk med oppmerksomheten hun hadde fått etter innlegget sitt, sa Ward: «Jo mer elendig jeg så ut, jo flere følgere har jeg.»
«Hvor ironisk at det å bli grått faktisk fikk meg mer oppmerksomhet enn om jeg hadde tatt av meg toppen?» sa hun.
På et annet tidspunkt i hennes «Australian Story»-intervju forklarte Ward at hennes prioriteringer hadde endret seg siden hennes yngre år.
«Jeg er så forbi å bry meg om hva folk tenker om ens utseende eller alder,» sa hun. «Alt jeg vil høre er: ‘Faktisk ser Rachels kuer ganske bra ut.’»
