ARLINGTON, Texas – Når det gjelder sammenstøtet mellom Englands manager Thomas Tuchel og Jude Bellingham, er det to vinkler å vurdere.
Først melodramaet. Husk at det er historie her. Tuchel droppet Bellingham fra Englands lag i oktober, etter å ha brukt ordet «frastøtende» i august for å beskrive Bellinghams oppførsel på banen. Lederen ba senere om unnskyldning og sa at han hadde brukt ordet utilsiktet som et resultat av at engelsk var hans andrespråk.
Likevel er det vanskelig å tro at disse øyeblikkene ikke underbygget Bellinghams svar lørdag da han ble spurt om Tuchels kommentarer i kjølvannet av Englands 2-1-seier over Norge, der manageren sa i et intervju på banen at laget hans hadde vært «slurvete» og «heldige» som slapp unna kvartfinalen.
«Kanskje, eller kanskje han ikke vet hvordan det er å spille under slike forhold mot Erling Haaland, [Martin] Ødegaard, [Antonio] Nusa, [Alexander] Sørloth,» sa Bellingham i mixed zone da han ble bedt om å svare til Tuchel. «Det er ikke et enkelt lag å spille mot. Jeg tror vi prøvde å skape et positivt miljø. Det bør vi fortsette med inn i de fire siste. Jeg kan ikke snakke høyt nok om guttene. … Noen ganger må du vinne skittent, og vi gjorde det igjen i kveld.»
Den oppfattede graven i Tuchels spillerkarriere hevet øyenbrynene, og det samme gjorde den åpenbare mangelen på synergi mellom manager og stjernespiller. Til Tuchels forsvar berømmet han gjentatte ganger lagets mentalitet i intervjuet på banen og, gitt sjansen til å utvide senere på en pressekonferanse, hørtes han langt mindre opprørt ut over prestasjonen. Det er lett for slike nyanser å gå seg vill i stokkingen, spesielt i et kaotisk og emosjonelt miljø innen en time etter sluttsignalet.
«Ikke i det hele tatt [upset] med resultatet og ikke med laget,» sa Tuchel. «Kanskje for å være mer spesifikk … det er ingen tvil om at jeg er stolt og glad. Jeg føler meg så knyttet til dette teamet fordi de bare gjør det som trengs for å ta neste steg. De bare nekter å tape.
«Det vil komme hindringer og motgang, men jeg er også en fotballtrener. Og jeg har også krav. Selvfølgelig ønsker vi å få frem det beste i oss i en prestasjon, for en toppprestasjon hjelper deg med å vinne kamper, akkurat som dette. Så hodet mitt er ikke helt fornøyd og er ikke 100 prosent fornøyd med måten vi spilte på.»
Hvis ikke for Bellinghams svar, er det sannsynligvis slik de første kommentarene ville blitt tatt: en manager er en manager.
Hvorvidt Bellinghams kommentarer peker på et dårlig forhold til Tuchel eller ikke, er relativt sett et mindre problem, i det minste når det gjelder Englands sjanser til å vinne VM. Bellingham og Tuchel trenger hverandre; ting har vært bra i en måned sammen, bunnen faller sikkert ikke ut med to kamper igjen. (Hvis Tuchel blir i jobben etter denne sommeren, er det en annen sak.)
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Den andre fasetten, og den viktigere når den relaterer seg til det, er fordelen med Tuchels kritikk, som han bygget på i svaret.
«Jeg står ved det,» sa han. «Jeg tror vi kan spille raskere. Jeg tror vi kan spille mer klinisk. Vi har for mange utvungne feil og tekniske feil i spillet vårt som koster oss mye tro. Og som jeg sa, vi hadde noen avgjørende øyeblikk hvor vi var heldige på slutten av første omgang, vi mistet litt tro og selvtillit. Mange ting å gjøre bedre, noe som ikke er et problem, men ikke noe lag.»
Mens Bellinghams defensivitet er forståelig, er det åpenbart alt sant. Og selv om varmen lørdag absolutt spilte en viktig faktor for hvor sakte spillet var på poeng, var problemet ikke begrenset til kvartfinalen.
England spilte på bakfoten store deler av Norge-kampen, og det har sjelden sett på sitt beste i verdenscupen.
Noe av det er på Tuchel. Hans to første bytter ved pause lørdag gjorde vondt for England før tilleggene til Djed Spence, Reece James og Morgan Rogers løste problemet. Valgene hans om å droppe Cole Palmer, Adam Wharton og Phil Foden er fortsatt mistenkelige. Han har fortsatt ikke funnet de beste start-11 i denne turneringen, med spørsmål på høyreback, høyreving og midtstopper spesielt.
Noe av det er på spillerne selv, hvis utførelse har gitt rom for forbedring.
Skulle England gå ut mot Argentina – et annet lag som har slitt med å kontrollere kamper mot tilsynelatende underlegen motstand – vil Tuchels ord ha blitt bevist riktig på den verste måten.
