Paleontologer har endelig løst mysteriet bak et unnvikende «sverddrage»-skjelett funnet på Storbritannias Jurassic Coast.
I en pressemelding fra University of Manchester 10. oktober sa tjenestemenn at skjelettet – funnet nær Dorsets Gold Cap i 2001 – er en nylig identifisert art av ichthyosaur.
Levende omtrent på samme tid som dinosaurer, ichthyosaurs var luftpustende marine reptiler som en gang «styrte de gamle havene,» ifølge tjenestemenn.
Det eldgamle krypdyret har fått navnet Xiphodracon goldencapensis, eller «Sword Dragon of Dorset.» Forskere sier at det dateres tilbake til Pliensbachian-perioden, for omtrent 193 til 184 millioner år siden.
Dean Lomax, en æresstipendiat ved Manchester University, var en av paleontologene som ga skapningen sitt nye navn, som han sa var en av de «kuleste tingene» med hans arbeidslinje.
«Vi valgte Xiphodracon på grunn av den lange, sverdlignende snuten – xipho fra gresk xiphos for sverd – og dracon, gresk og latin for drage, med henvisning til ichthyosaurs som har blitt referert til som ‘sjødrager’ i over 200 år,» sa han.
Paleontologer sa at Xiphodracon målte rundt 10 fot lang og spiste fisk og blekksprut.
«Restene viser til og med det som kan være spor etter det siste måltidet,» la pressemeldingen til.
«Det er sannsynligvis verdens mest komplette forhistoriske reptil fra Pliensbachian-perioden.»
Ikthyosauren fascinerte eksperter i over to tiår, ikke bare for mysteriet bak arten, men på grunn av dens eksepsjonelle tilstand.
«Fossilet er nesten perfekt bevart i tre dimensjoner,» heter det i pressemeldingen fra universitetet.
«Skjelettet inkluderer en hodeskalle med [an] enorm øyehule og en lang sverdlignende snute.»
Det eldgamle krypdyret «er det eneste kjente eksemplet av sitt slag som eksisterer og bidrar til å fylle et viktig tomrom i den evolusjonære fossilhistorien til iktyosaurer».
Lomax sa at han så skjelettet for første gang i 2016.
«Dengang visste jeg at det var uvanlig, men jeg forventet ikke at det skulle spille en så sentral rolle i å hjelpe til med å fylle et gap i vår forståelse av en kompleks faunaomsetning under Pliensbachian,» sa han.
Han beskrev Xiphodracon som en «manglende del av ichthyosaur-puslespillet», ettersom oppdagelsen hjelper forskere å forstå tidslinjen for utryddelse bedre.
«Denne tiden er ganske avgjørende for ikthyosaurer, ettersom flere familier ble utryddet og nye familier dukket opp.»
