TikTok har lenge visst at video-livestreamene deres oppmuntrer til seksuell atferd og utnytter barn, men har likevel slått det blinde øyet fordi det «tjente betydelig» på dem, ifølge nylig uselvet materiale i en rettssak fra staten Utah.
Beskyldningene ble offentliggjort fredag, i forkant av et planlagt forbud mot TikTok i USA 19. januar med mindre dens Kina-baserte eier, ByteDance, selger den populære sosiale medieappen.
Påtroppende president Donald Trump har bedt USAs høyesterett om å sette forbudet på vent.
TikTok har på sin side sagt at de prioriterer sikker livestreaming.
Utahs opprinnelige søksmål som anklaget TikTok for å utnytte barn ble anlagt i juni i fjor av statens avdeling for forbrukerbeskyttelse, med statsadvokat Sean Reyes som sa at TikTok Live-streaming-funksjonen skapte en «virtuell strippeklubb» ved å koble ofre til voksne rovdyr i sanntid.
Med henvisning til interne TikTok-ansattes kommunikasjons- og samsvarsrapporter, sa fredagens stort sett uredigerte klage at TikTok fikk vite om truslene Live utgjorde gjennom en rekke interne vurderinger av funksjonen.
Det sa at en sonde kjent som Project Meramec avdekket tidlig i 2022 hvordan hundretusener av 13- til 15-åringer omgikk Lives aldersbegrensninger.
Den sa at mange barn deretter angivelig ble «pleiet» av voksne for å utføre seksuelle handlinger, noen ganger med nakenhet, i bytte mot virtuelle gaver.
Klagen sa også at en etterforskning startet i 2021, Project Jupiter, fant at kriminelle brukte Live til å hvitvaske penger, selge narkotika og finansiere terrorisme, inkludert av Islamsk stat.
I tillegg dokumenterte en intern undersøkelse fra desember 2023 «det TikTok innrømmer er «grusomheten» ved å opprettholde Live med den nåværende risikoen for mindreårige på appen, heter det i klagen.
Brukersikkerhet
TikTok hadde bekjempet avsløringene, med henvisning til konfidensialitetsbekymringer og interessen for å «hindre potensielle dårlige skuespillere fra å få et veikart» for å misbruke appen.
En dommer i staten Utah, Coral Sanchez, beordret utgivelsen av mye av det tidligere redigerte materialet 19. desember.
«Dette søksmålet ignorerer antallet proaktive tiltak som TikTok frivillig har implementert for å støtte samfunnets sikkerhet og velvære,» sa en TikTok-talsperson fredag.
«I stedet plukker klagen ut villedende sitater og utdaterte dokumenter og presenterer dem utenfor kontekst, noe som forvrenger vår forpliktelse til sikkerheten til samfunnet vårt,» la talspersonen til.
I oktober saksøkte en todelt gruppe på 13 stater og Washington, DC, separat TikTok for angivelig utnyttelse av barn og avhengige av dem til appen.
«Sosiale medier er for ofte verktøyet for å utnytte Amerikas unge mennesker,» sa Reyes i en uttalelse fredag.
«Takket være dommer Sanchez kjennelse, vil mer av TikToks sjokkerende oppførsel nå være offentlig gjennom denne uredigerte klagen,» la han til. «(Det) fulle omfanget av dens skyld kan påvises under rettssaken.»
President Joe Biden signerte en lov som autoriserte TikTok-forbudet i april i fjor, og tok opp bekymringen om at TikTok kunne samle etterretning om amerikanske brukere og dele den med den kinesiske regjeringen.
Høyesterett vil høre argumenter om å sette forbudet på vent 10. januar. Det forventes å avgjøre raskt.
