En tidligere dyphavsskattejeger som gjorde et av de største skipsvrakfunnene i amerikansk historie og tilbrakte det siste tiåret i fengsel etter å ha nektet å avsløre hvor noen av de savnede gullmyntene befinner seg, er nå gratis, viser føderale opptegnelser.
Tommy Thompson, som i 1988 lokaliserte det som var kjent som Ship of Gold utenfor kysten av South Carolina, ble løslatt sist onsdag, ifølge det føderale Bureau of Prisons-registrene gjennomgått av The Associated Press.
Thompson, en Ohio-født forsker, ble hyllet som en helt etter å ha funnet SS Sentral-Amerika og dens tusenvis av kilo sunkne skatter som satt på bunnen av Atlanterhavet i mer enn 150 år.
Men i tiårene som fulgte, kjempet han med investorer som anklaget ham for å jukse dem for millioner og deretter tilbrakte år på flukt som flyktning før han ble sendt i fengsel for å avvise rettskjennelser mens han hevdet at han ikke visste hva som skjedde med 500 mynter preget av skipets gull.
Mellom-Amerika var fylt med et stort trekk fra California Gold Rush da det sank i en orkan i 1857.
Fire hundre og tjuefem mennesker druknet, og tusenvis av pund gull gikk tapt, noe som bidro til økonomisk panikk.
Investorer som støttet Thompsons satsning saksøkte ham i 2005 og sa at de ennå ikke hadde mottatt noen penger fra salget på 50 millioner dollar av mer enn 500 gullbarrer og tusenvis av mynter – bare en del av skipets bytte.
Thompson, som bodde i Florida, gikk i isolasjon og ble senere en flyktning da en føderal dommer i Ohio utstedte en arrestordre for hans arrestasjon i 2012 etter at han ikke møtte opp i retten.
Myndighetene sporet Thompson til et hotell i Florida tre år senere.
Dommeren holdt ham deretter i forakt og sendte Thompson i fengsel i slutten av 2015 for å ha nektet å svare på spørsmål om plasseringen av manglende mynter.
Thompson, nå 73 år, hevdet at myntene – verdsatt til 2,5 millioner dollar – ble overført til en trust i Belize og sa at 50 millioner dollar fra salget av det første partiet gull stort sett gikk til advokatsalærer og banklån.
Han forble innelåst selv om føderal lov generelt begrenser fengselstiden for forakt for retten til 18 måneder.
En føderal ankedomstol i 2019 avviste Thompsons argument om at loven gjaldt ham, og sa at hans avslag brøt med betingelsene i en klageavtale.
Året etter dukket Thompson opp på video for en annen høring der den amerikanske distriktsdommeren Algenon Marbley igjen spurte om han var klar til å ta opp hvor gullet befant seg.
«Deres ære, jeg vet ikke om vi har gått over denne veien før eller ikke, men jeg vet ikke hvor gullet befinner seg,» svarte Thompson. «Jeg føler at jeg ikke har nøklene til friheten min.»
For et drøyt år siden gikk Marbley med på å avslutte Thompsons dom på anklagen om sivil forakt, og sa at han ikke lenger var overbevist om at det ville gi et svar å holde ham i fengsel.
Dommeren beordret deretter Thompson til å umiddelbart begynne å sone en to års dom for å ha hoppet over rettsmøtet i 2012.
Dwight Manley, en mynthandler i California som kjøpte og solgte nesten hele formuen, sa mandag at Thompson betalte en høy pris for det han sa utgjorde en forretningstvist.
«Å gå i fengsel i 10 år på grunn av en forretningstvist er ikke Amerika,» sa Manley. «Folk dreper folk og kommer seg ut på halve tiden.»
Dommer i sivile foraktssaker er noe ubestemt, men de bør ikke vare for alltid, sa Ryan Scott, en jussprofessor ved University of Florida som forsker på foraktslovgivning og jobbet for å sikre Thompsons løslatelse.
«Det er veldig uvanlig å gå på 10 år,» sa Scott.
Han sa at Thompson burde ha blitt løslatt for mange år siden – i det minste siden 2018, etter at retten avviste den underliggende saken – og kalte det en «rettsfeil for at dette har pågått så lenge.»
