ROMA — Sjefen for Latin-Amerikas øverste utviklingsbank kom med en pitch til pave Leo XIV denne uken i møte med Vatikanets oppfordring om å avstå fra gruveindustrien: at fortidens feil kan unngås ved å utvinne sjeldne jordartsmetaller for å levere en global teknologiboom.
Ilan Goldfajn, leder av Inter-American Development Bank, møtte paven privat på fredag og hevdet potensialet til gruvedrift av sjeldne jordarter, og sa at det kan være en velsignelse for Latin-Amerika, forutsatt at det er sikkerhetstiltak og verdi tilføres lokalt.
Det er nok ikke lett å selge.
Vatikanet har i årevis tatt et fast standpunkt mot multinasjonale gruveselskaper, spesielt i Latin-Amerika, og til fordel for urbefolkningen, hvis land og levebrød ofte blir herjet når gruveprosjekter kommer til byen.
Goldfajns besøk, som fulgte et tidligere i år av gruveledere, tyder på at han anerkjenner vekten av pavens ord i den majoritetskatolske regionen og et ønske om å gjøre ham oppmerksom på muligheten for en bedre måte å drive forretning på.
Hvorvidt Leo kan bli påvirket er en annen sak, gitt hans egen erfaring i regionen og kritikk av de ofte korrupte avtalene gruveselskaper blekk med regjeringer i utviklingsland.
Land har identifisert dusinvis av mineraler, inkludert kobber, kobolt, litium og nikkel, som kritiske fordi de er avgjørende for ny teknologi.
De 17 sjeldne jordartselementene er en undergruppe av dem. De brukes i et bredt spekter av produkter, inkludert smarttelefoner, halvledere, elektriske kjøretøy og jetmotorer.
«Det er en unik mulighet for regionen, men du må gjøre det på riktig måte med standardene, arbeidsforholdene, med miljøforholdene, styringen,» sa Goldfajn i et intervju i Roma 18. juni, en dag før møtet.
«Vi har akkurat verktøyene for å gjøre det,» la han til, og la merke til at IADB har en rørledning på rundt 4 milliarder dollar med kritiske mineralprosjekter i regionen, hovedsakelig i Chile, Argentina og Brasil, og tre fjerdedeler av dette beløpet med private selskaper.
Han hadde nettopp holdt en presentasjon om sjeldne jordmineraler på en finanskonferanse, med øye på potensielle europeiske investorer.
En pave som kjenner Peru
Gruvedrift har en rutete, flere hundre år lang historie i Latin-Amerika, fra tvangsarbeid og fordrivelse av urfolk til avskoging, forgiftning av vannveier og dødelige damkollapser.
Utenlandske selskaper trakk mye av rikdommen fra jorden uten å berike lokalbefolkningen. I kolonitiden tok sølv og gull veien over havet for å pryde katolske kirker.
Leo, som tilbrakte to tiår med å jobbe som misjonær i Peru, ville være godt kjent med urbefolkningens situasjon i gruveområder og miljøpåvirkningen fra utvinningsindustrien på landet.
Han tjenestegjorde i Chulucanas, i erkebispedømmet Piura, som har enorme kobbergruveprosjekter, og i Trujillo, kjent for sine gullforekomster. Hans siste peruanske post, Chiclayo, er et stort logistisk knutepunkt for det nordlige Perus utvinningsindustri.
«Han må ha sett begge sider: løftet, fremtiden, men også utfordringene,» sa Goldfajn om Leos tid i Peru.
Han bemerket at Leo holdt et privat publikum med en gruppe toppledere i gruvedriften i januar, som han hørte fra dem hadde vært «veldig konstruktive».
Men to måneder senere lanserte Vatikanet en kampanje for å oppmuntre til salg fra gruveselskaper.
På en nyhetskonferanse i Vatikanet holdt topptjenestemenn opp et økumenisk kristent nettverk, kjent som Church and Mining Network, som er aktivt spesielt i Latin-Amerika.
Kampanjen søker å oppmuntre lokale kirker til å gjennomgå sine investeringsstrategier og avhende der det er nødvendig, og å dele informasjon, spesielt med urbefolkningsgrupper, om hvilke typer utvinning som skjer på deres land.
Leo forventes å besøke Peru i november, inkludert steder hvor han tjenestegjorde. I hvert av de tre landene sør for Sahara han besøkte under sin apriltur til Afrika – Kamerun, Angola og Ekvatorial-Guinea – sprengte han «koloniseringen» av Afrikas mineraler av gruveselskaper.
Det er fornuftig for folk som Goldfajn å prøve å engasjere Leo, selv om paven alene ikke vil flytte investeringsbeslutninger, skrev Bryan Harris, administrerende partner i Sabio, et Latin-Amerika-fokusert strategisk rådgivningsfirma, i en e-post.
«Tiårene han tilbrakte i Peru gir ham personlig troverdighet og budskapet hans om gruvedrift setter tonen for hvordan bispedømmer og menigheter over hele kontinentet vil engasjere seg med gruveselskaper og prosjekter,» sa Harris, som konsulterer for internasjonale gruveselskaper i regionen.
«Disse gruppene er ofte grunnlaget for lokale opposisjonsbevegelser mot gruvedrift, så paven har betydelig innflytelse på om forholdet er konfronterende eller forsonende.»
Harris bemerket at behandling av sjeldne jordarter kan være ekstremt skitten, og involverer tung kjemisk bruk som kan forurense vannressurser uten nøye overvåking av selskapers bærekraftsforpliktelser og håndhevelse av føderale regulatorer.
Gruvedrift som kolonisering i moderne tid
Leos forgjenger, pave Frans, innfødt i Argentina, trakk frem belastningen av gruvedrift i sin miljøleksikon «Praised Be» fra 2015, og bemerket forurensning av underjordiske vannsystemer som et resultat av avrenning, kvikksølvforurensning i gullgruvedrift eller svoveldioksidforurensning i kobbergruvedrift.
Francis sa at det var «essensielt» for urbefolkningen å være de viktigste dialogpartnerne når store prosjekter som berører deres land vurderes.
Vatikanet ga ingen opplesning av Leos private publikum med Goldfajn.
I et eget publikum fredag møtte Leo deltakere på en konferanse i Vatikanets miljøutdanningssenter oppkalt etter Francis’ leksikon fra 2015.
Han fordømte profitt-for enhver pris-mentalitet til de som forsøker å plyndre jorden «på bekostning av de mest sårbare og øker risikoen for dehumanisering».
Det er 75 millioner tonn (82,7 millioner amerikanske tonn) oksider av sjeldne jordarter rundt om i verden, mer enn halvparten i Kina, og med Brasil hjem til de nest største reservene, ifølge US Geological Survey sitt siste estimat.
