En massiv amerikansk militær oppbygging i Midtøsten antyder at USA kan være klar til å starte en «vedvarende» bombekampanje mot Iran om uker – eller til og med dager – dersom Teheran fortsetter å nekte president Donald Trumps krav i pågående forhandlinger.
Med et andre hangarskip på vei til regionen og en flom av hundrevis av streik-, støtte- og andre fly allerede i nærheten, er det store omfanget av styrker som nå er plassert i regionen alene, svært uvanlig – og uten sidestykke de siste tiårene, sa tidligere Pentagon-tjenestemann og Atlantic Council-stipendiat Alex Plitsas til The Post.
«Det vi har samlet er en enestående størrelseskombinasjon av landbaserte angrepsfly, kommando og kontroll og sjøbaserte plattformer,» sa han. «Vi har ikke sett en oppbygging som dette i denne regionen på flere tiår.»
Mens fjorårets operasjon Midnight Hammer bare tok 25 minutter å angripe Irans atomanlegg, kan en ny kampanje vare fra dager til uker, sa amerikanske tjenestemenn til The Post.
Utplasseringen – inkludert streikegrupper, landbaserte fly, tankskip og kommando-og-kontroll-ressurser – gir Trump muligheten til å starte det Plitsas beskrev som en vedvarende luft- og marinekampanje uten å forplikte amerikanske bakketropper.
«Det militære fotavtrykket forteller oss at det alternativet er ganske stort,» sa han. «Dette er tilstrekkelig ildkraft for en vedvarende og veldig stor luft- og marineangrepskampanje.»
Så mye ildkraft vil tillate USA å sette i gang en massiv militærkampanje hvis Trump velger det – med alternativer som spenner fra målrettede angrep på våpenanlegg og embetsmenn på mellomnivå til fullverdige halshuggingsangrep som vil eliminere det nåværende radikale islamistiske Khamenei-regimet.
«Det eneste som noe av dette forteller oss sikkert er utvalget av alternativer på bordet og hva som er inne og hva som er ute,» sa Plitsas.
Presidenten kan bestemme seg for helt å motsette militæraksjoner, men tiden som gjenstår for det kan snart løpe ut.
«Diplomati er alltid hans første alternativ, og Iran ville være veldig klokt å inngå en avtale med president Trump og denne administrasjonen,» sa Det hvite hus pressesekretær Karoline Leavitt onsdag.
Tidslinjer og mål
Oppbyggingen kommer etter at visepresident JD Vance tirsdag sa at Iran ikke hadde klart å møte flere av Trumps forhandlings-«røde linjer» til tross for en viss fremgang i samtalene i Genève den dagen.
«Det var veldig tydelig at presidenten har satt noen røde linjer som iranerne ennå ikke er villige til å faktisk erkjenne og jobbe gjennom,» sa Vance til Fox News-vert Martha MacCallum.
Den dristige uttalelsen i tillegg til den massive militære oppbyggingen indikerer at Trump er dødsseriøs med å få det han krever, sa en kilde som er kjent med Det hvite huss diskusjoner til The Post.
«Beskjeden til iranerne er krystallklar: Kom til bordet, møt de røde linjene og få en avtale gjort – ellers,» sa personen.
Men Leavitt sa at USA og Iran er «fortsatt veldig langt fra hverandre på noen spørsmål.»
«Jeg tror iranerne forventes å komme tilbake til oss med noen flere detaljer i løpet av de neste par ukene, og derfor vil presidenten fortsette å se på oss,» sa hun.
To uker er også den omtrentlige tidslinjen det vil ta før hangarskipet USS Gerald R. Ford ankommer regionen, har militæreksperter spådd.
Presidenten ga tidligere Teheran to ukers varsel om å komme til bordet om atomsamtaler i juni 2025 – bare for å snu og beordre USA til å ødelegge iranske atomanlegg før denne tidslinjen gikk ut.
«Hvis du ser på tidslinjen for at de skal svare på visepresidentens kommentarer og den militære oppbyggingen, er det det forteller oss at vi allerede er på potensialet for en massiv kampanje når som helst hvis presidenten velger å beordre det,» sa en kilde kjent med diskusjoner i Det hvite hus til The Post.
Leavitt sa at Trump konsulterer «mange mennesker» for å finne ut hvordan han skal gå frem – «hans nasjonale sikkerhetsteam først og fremst».
«Dette er noe presidenten åpenbart tar på alvor,» sa hun. «Han tenker alltid på hva som er best for USA, militæret vårt, det amerikanske folket, og det er slik han tar beslutninger med hensyn til militær handling.»
Hvis det blir tatt en beslutning om å gå videre med streiker, sier militære planleggingseksperter at streikene først må prioritere Irans evner til gjengjeldelse.
«Det du trenger å gjøre i første omgang er å ta ut missilene, utskytningsrampene og dronene og dronefaktorene, hvis du kan, med en gang for å forhindre gjengjeldelsesangrep mot amerikanske styrker og israelerne i regionen,» sa Plitsas.
Etter det vil USA ha en rekke alternativer til disposisjon, fra målretting mot iranske tjenestemenn som var medvirkende til januars brutale nedbryting av demonstranter til tross for Trumps gjentatte advarsler – hele veien til potensielle halshuggingsstreik for å ta ut øverste leder Ali Khamenei og hans ledelse.
Med så mange alternativer på bordet, er det flere spørsmål enn svar.
«Hvis det skjer, kommer det til å bli uker med vedvarende kampanjer,» sa kilden som er kjent med diskusjoner til The Post. «Spørsmålene er hvem som overlever åpningsstreikene? Hvis det skjer, hvem har ansvaret? Du vet, når stopper vi?»
«Er bare en [Venezuelan dictator Nicolas] Maduro-type ting der vi gjør en rask, rask halshugging, tar ut missilene, alt annet, og forhandler med det som er igjen?» personen la til.
USA vs Israels prioriteringer
En sentral komplikasjon er at ulike aktører i regionen har ulike prioriteringer, sa Plitsas.
For Washington er den største bekymringen Irans atomprogram, inkludert lagre av høyt anriket uran. For Israel er den presserende trusselen Teherans voksende ballistiske missilarsenal, som Plitsas sa utvides med omtrent 300 missiler per måned og snart kan overskride den defensive avskjæringskapasiteten.
«På et tidspunkt går du fra å ha tilstrekkelig med missiler til å tjene som en avskrekkende til å bygge et lager som er tilstrekkelig for krig,» sa han. «Når de krysser den terskelen … kommer det til å invitere til et israelsk angrep.»
Regionale partnere er også fokusert på iransk-støttede proxy-grupper, noe som skaper et problem med tre fronter som en avtale om bare atomvåpen ikke ville løse.
«Selv om USA inngår en stor atomavtale, hvis det ikke strekker seg til en avtale om de ballistiske missilene også, betyr det ikke at israelerne kommer til å være fornøyd,» sa den kjente amerikanske kilden til The Post. «Hvis den ikke inkluderer proxy-gruppene, kan det hende at andre regionale partnere ikke er fornøyde heller.»
Personen advarte videre om at å begrense forhandlingene utelukkende til atomspørsmål faktisk kan øke sannsynligheten for konflikt – spesielt hvis Iran fortsetter å utvide sitt missilarsenal.
«Deres fortsatte produksjon av ballistiske missiler fungerer effektivt som en nedtellingsklokke mot en potensiell streik,» sa personen. «Det smarteste de kan gjøre på dette tidspunktet er å fryse produksjonen av ballistiske missiler.»
Dessuten advarte Plitsas at Teheran kan misforstå Trumps vilje til å bruke makt.
«Hvis det er et spørsmål om hans intensjonalitet og noen ikke tror han kommer til å gjøre det, tar de veldig dessverre feil,» sa han. «Det vil komme ned på om presidenten tror at det fortsatt er rom for å forhandle. Eller om de på dette tidspunktet kaster bort tiden sin.»
