President Trumps nominerte til USAs ambassadør for internasjonal religionsfrihet er i Israel denne uken, og besøker på et symbolsk tidspunkt mens administrasjonen fortsetter sin landemerke for fred i Gaza.
Den republikanske eks-North Carolina-representanten Mark Walker, en tidligere pastor som en gang ledet husets underkomité for hjemmesikkerhet for etterretning og terrorbekjempelse, sa at hans doble bakgrunn i departement og nasjonal sikkerhet gjør hans nye rolle til et «kall» – spesielt midt i det han beskrev som «et av de mest historiske fredsøyeblikkene i vår levetid.
«Dette er den perfekte konvergensen mellom tro og diplomati,» sa Walker nylig til The Post om sitt ventende ambassadørskap, et innlegg opprettet i 1998 og designet for å hjelpe USA med å presse på for religionsfrihet globalt.
«Du kan fortsatt føle gjenklangen fra denne landemerke fredsavtalen,» sa han, med henvisning til våpenhvileavtalen Trump meglet mellom Israel og Hamas. «Folk sa at det aldri ville skje – ikke i vår levetid, men president Trump og sekretær [of State Marco] Rubio har bygget ekte relasjoner som bringer nasjoner sammen.»
Walker berømmet Trump-administrasjonen for dets «dristige diplomati», med henvisning til den tidligere presidentens enestående tale i Knesset, Israels parlament, etterfulgt av møter på høyt nivå i Egypt.
«Når du har en president som har gått før deg – å bygge autentiske relasjoner i disse regionene – lar det ambassadører som meg ha samtaler som aldri var mulig før,» sa Walker.
Den utpekte ambassadøren, som venter på bekreftelse fra Senatet, sa at hans oppgave er å «tale for troende mennesker som blir forfulgt over hele verden» – fra koptiske kristne i Egypt til druserne i Syria til ofre for islamistisk terror i Afrika.
«Enten det er Boko Haram eller al-Shabaab, ser disse gruppene på alle som ikke bøyer seg for deres radikale ideologi som en vantro,» sa Walker. «At hat gir næring til forfølgelse av jøder, kristne og andre. Det er vår jobb å presse tilbake – å avsløre og utrydde disse grusomhetene der vi kan.»
Reisen kommer mens Israel og Hamas navigerer i sitt skjøre nye fredsrammeverk – en som gjenspeiler «religiøs toleranse i aksjon,» sa Walker.
«President Trumps team forsto at ekte fred i Midtøsten betydde å engasjere både jøder og muslimer – fra Israel til Qatar og Tyrkia,» sa Walker.
«Den slags brobygging er akkurat det International Religious Freedom Office står for,» sa han, med henvisning til byrået for utenriksdepartementet som han leder.
Rabbiner David Hofstetter – grunnleggeren av Dirshu, verdens største Torah-studieorganisasjon, som inviterte Walker til Israel – kalte den utpekte ambassadørens besøk «dypt betydningsfullt.
«Jeg tror turen forhåpentligvis er veldig viktig og nyhetsverdig i sin historiske natur, og kommer i hælene på fredsavtalen og [Israeli] løslatelse av gisler,» sa Hofstetter til The Post. «Det sender et klart budskap om at president Trump er forpliktet ikke bare til fred og løslatelse av gisler, men også til den langsiktige streben etter religionsfrihet, menneskelig verdighet og rettferdighet.»
Walkers besøk til Israel vil inkludere møter med toppregjering og religiøse ledere og noen av de returnerte gislene som er frigjort fra Hamas, samt en pilegrimsreise til Jerusalems vestmur.
«Det er enorm symbolikk i å komme til Israel nå, for å be for Israel og menneskeheten ved Vestmuren,» sa Hofstetter. «Det er også en tid for å hedre de som ble brutalt drept og stå sammen med familiene deres – en påminnelse om at vår moralske plikt ikke ender med fredsavtaler.»
Rabbineren, et barn av Holocaust-overlevende, sa at han ser på den nylige økningen i global antisemittisme som «dypt alarmerende og minner om 1930-tallet.
«Det er nedslående og desillusjonerende at vi i en så kort periode etter Holocaust ser dette nivået av antisemittisme igjen – ikke bare i gatene, men på universiteter og institusjoner,» sa Hofstetter. «Det er derfor denne turen er så betimelig. Den legger grunnlaget for det som vil bli et enormt og viktig oppdrag – å bekjempe antisemittisme og forsvare religionsfrihet over hele verden.»
Han la til at Walkers besøk bærer kraftig symbolikk gitt Israels status som vugge til Abrahams trosretninger.
«Utfordringen nå er å bringe frem et budskap om toleranse og menneskeverd midt i krigen,» sa Hofstetter. «Etter andre verdenskrig dukket Amerika opp som et rike av godhet – gjenopprette ødelagte nasjoner, gjenoppbygge hellige steder og stå for frihet. Det er ånden i dette oppdraget. Det har vært stor smerte og tap, men nå er tiden inne for å gjenopprette, helbrede og opprettholde religiøs frihet for alle.»
Walker sa at han håper å komme tilbake fra Det hellige land med fornyet fart for USAs innsats for å forsvare troende mennesker over hele verden.
«Amerika har alltid vært stemmen for de stemmeløse,» sa han. «Det er på tide at vi hever den stemmen igjen – høyt og uten unnskyldning.»
