Nye arter blir oppdaget raskere enn noen gang før – med en hastighet på mer enn 16 000 hvert år, antyder en ny studie.
Og trenden viser ingen tegn til å avta med forskere som forutsier at det biologiske mangfoldet blant noen grupper – som planter, sopp, edderkoppdyr, fisk og amfibier – er rikere enn opprinnelig antatt.
For rundt 300 år siden satte den svenske naturforskeren Carl Linnaeus ut for å identifisere og navngi alle levende organismer på jorden.
Nå feiret som faren til moderne taksonomi, utviklet han det binomiale navnesystemet og beskrev mer enn 10 000 arter av planter og dyr.
Siden hans tid har forskere fortsatt å beskrive nye arter i søken etter å avdekke jordens biologiske mangfold.
Den nye studien, ledet av forskere ved University of Arizona i USA, viser at nye arter blir oppdaget i en raskere hastighet enn noen gang, en som langt overgår utryddelse.
Og 15 % av alle kjente arter har blitt oppdaget i løpet av de siste 20 årene, ifølge funnene publisert i tidsskriftet Science Advances.
Studie seniorforfatter professor John Wiens sa: «Noen forskere har antydet at tempoet i nye artsbeskrivelser har avtatt, og at dette indikerer at vi går tom for nye arter å oppdage, men resultatene våre viser det motsatte.
«Faktisk finner vi nye arter i en raskere hastighet enn noen gang før.»
Arizona-teamet analyserte de taksonomiske historiene til rundt to millioner arter, som spenner over alle grupper av levende organismer.
Mellom 2015 og 2020 – den siste perioden med omfattende data – dokumenterte forskere i gjennomsnitt mer enn 16 000 nye arter hvert år, inkludert mer enn 10 000 dyr – dominert av leddyr og insekter, pluss 2500 planter og 2000 sopp.
Prof Wiens sa: «Våre gode nyheter er at denne frekvensen av oppdagelse av nye arter langt overgår frekvensen av utryddelse av arter, som vi beregnet til omtrent 10 per år.
«Disse tusenvis av nyfunne artene hvert år er ikke bare mikroskopiske organismer, men inkluderer insekter, planter, sopp og til og med hundrevis av nye virveldyr.»
Forskere beskriver flere arter per år enn på noe tidspunkt i historien, ifølge funnene.
Teamet analyserte også frekvensen av nye arter som dukket opp over tid for å anslå hvor mange arter som vil bli oppdaget og beskrevet i fremtiden.
For eksempel anslo de at det kan være så mange som 115 000 fiskearter og 41 000 amfibiearter, selv om det bare er rundt 42 000 fisk og 9 000 amfibiearter beskrevet nå.
Forskerne anslår også at det endelige antallet plantearter kan være over 500 000.
Prof Wiens sa: «Som den berømte økologen Robert May sa, hvis tilreisende romvesener spurte oss hvor mange arter som lever på planeten vår, ville vi ikke ha noe definitivt svar.
«Akkurat nå vet vi om rundt 2,5 millioner arter, men det sanne tallet kan være i titalls eller hundrevis av millioner eller til og med lave milliarder.»
Foreløpig spår forskerne at oppdagelsesraten for nye levende ting vil fortsette å øke.
For eksempel har forskere for øyeblikket identifisert rundt 1,1 millioner insektarter, men mange forskere tror at det sanne tallet er et sted rundt seks millioner.
Prof Wiens antydet i en tidligere artikkel at det til og med kunne være rundt 20 millioner.
Han sa: «Akkurat nå er de fleste nye arter identifisert av synlige egenskaper.
«Men etter hvert som molekylære verktøy forbedres, vil vi avdekke enda flere kryptiske arter – organismer som bare kan skilles på et genetisk nivå.
«Dette er spesielt lovende for å avsløre mer unike bakterier og sopp.
– Å oppdage nye arter er viktig fordi disse artene ikke kan beskyttes før de er vitenskapelig beskrevet.
«Dokumentasjon er det første trinnet i bevaring – vi kan ikke beskytte en art fra utryddelse hvis vi ikke vet at den eksisterer.»
Prof Wiens sier oppdagelsen av nye arter også bidrar til å finne nye naturlige produkter til fordel for mennesker.
Noen eksempler på naturlige produkter inkluderer populære vekttapsmedisiner som Mounjaro , inspirert av et hormon som finnes i Gila-monstre.
Edderkopp- og slangegift pluss mange planter og sopp inneholder også naturlige produkter med potensielle medisinske anvendelser, inkludert behandlinger for smerte og kreft.
Utover medisin sier Prof Wiens at mange arter har tilpasninger som kan inspirere menneskelige oppfinnelser, for eksempel materialer som etterligner de «super-klamrende» føttene som lar gekkoer klatre opp vertikale overflater.
Han sa: «Vi skraper fortsatt bare i overflaten av hva disse artene kan gjøre for menneskeheten.»
Arizona-teamet planlegger å kartlegge hvor de fleste nye arter ofte finnes for å identifisere geografiske «hotspots» for uoppdaget biologisk mangfold.
Prof Wiens la til: «Selv om Linnés søken etter å identifisere arter begynte for 300 år siden, har 15 % av alle kjente arter blitt oppdaget bare de siste 20 årene.
«Så mye er fortsatt ukjent, og hver ny oppdagelse bringer oss nærmere å forstå og beskytte det utrolige biologiske mangfoldet av liv på planeten vår.»
