En tyrkisk domstol fengslet Istanbul -ordfører Ekrem Imamoglu søndag i påvente av rettssak på graftanklager, sa statlige medier og andre kringkastere, i et trekk som sannsynligvis vil stokke landets største protester mot president Tayyip Erdogans regjering i mer enn et tiår.
Avgjørelsen om å sende Imamoglu, Erdogans viktigste politiske rival, til fengsel kommer etter at hovedopposisjonspartiet, europeiske ledere og titusenvis av demonstranter kritiserte handlingene mot ham som politisert og udemokratisk.
Retten sa at Imamoglu, 54, og minst 20 andre ble fengslet som en del av en korrupsjonsetterforskning, en av to som ble åpnet mot ham forrige uke.
Retten bestemte seg for å løslate ordføreren under rettslige kontrolltiltak over en egen terrorrelatert siktelse, rapporterte kringkasterne Halk TV og Ahaber, og potensielt blokkerer regjeringen fra å utnevne en bobestyrer til å drive landets største by.
Imamoglu, som leder Erdogan i noen meningsmålinger, har nektet anklagene og kaller dem «ufattelige beskyldninger og baktaler.»
Også på søndagsmedlemmer i IS Republican People’s Party (CHP) var den viktigste opposisjonen mot Erdogans regjerende allianse, og andre stemte for å velge Imamoglu som CHPs kandidat til neste presidentvalg.
Ingen generelle valg er planlagt før i 2028.
Men hvis Erdogan, som har ledet Tyrkia i 22 år, skal løpe igjen, vil parlamentet trenge å støtte et tidligere valg siden presidenten vil ha nådd sin grense på den datoen.
Ankara -ordfører Mansur Yavas, også av CHP, fortalte reporterne på søndag at fengsling av Imamoglu er en skam for rettssystemet.
Regjeringen benekter at etterforskning er politisk motiverte og sier domstoler er uavhengige.
Det har advart mot protester, spesielt gitt et landsomfattende forbud mot gatesamlinger som ble forlenget på lørdag i fire dager til.
På lørdag samlet tusenvis seg utenfor Istanbul kommune bygningen og hovedstaget, med hundrevis av politi stasjonert på begge stedene ved hjelp av tåregass og pepperspraypellets for å spre demonstranter, da publikum kastet fyrverkeri og andre gjenstander på dem.
Selv om de fleste demonstrasjoner har vært fredelige, kolliderte også demonstranter med politiet i den vestlige kystprovinsen Izmir og hovedstaden Ankara for en tredje natt på rad, med politi som skyter vannkanon mot folkemengdene.
Tyrkiske myndigheter har arrestert 323 mennesker under protester over etterforskningen, sa innenriksminister Ali Yerlikaya tidlig på søndag.
