Heftige kamper i Ukrainas nordøstlige provins Kharkiv tvang innbyggerne til å flykte lørdag da Russland fortsatte sin fornyede invasjon av regionen som ble frigjort omtrent åtte måneder etter krigen.
Beboere evakuerte landsbyer i grenseregionen og flyktet til byen Kharkiv, omtrent 30 mil sør for grensen, da Russland hevdet at de hadde tatt minst fem landsbyer, rapporterte The Kyiv Independent.
Ukrainske militære tjenestemenn hevdet at russiske tropper ble «holdt tilbake» til en halv mil med territorium langs grensen.
Det var den mest intense offensiven utført av begge sider på to år, rapporterte CNN.
Kiev sa at de ikke trodde Russland hadde nok arbeidskraft tilgjengelig til å gjøre krav på byen – Ukrainas nest største, med rundt 1,5 millioner innbyggere før krigen – men forventet at russiske tropper ville bevege seg i den retningen lørdag som en del av et fornyet offensivt fremstøt.
Ukrainas president Volodymyr Zelensky sa trassig at Moskvas beslutning om å gå tilbake til frontlinjene i Kharkiv «vil gi flere muligheter til våre soldater».
«Vi sender flere tropper til Kharkiv-sektoren,» sa Zelensky. «Både langs vår statsgrense og langs hele frontlinjen vil vi alltid ødelegge (russiske styrker) på en slik måte at vi forstyrrer russiske offensive intensjoner.»
Evakuerte fra byene, hvor mange innbyggere snakker russisk og har andre bånd med landet, hadde korte ord til Russlands president Vladimir Putin.
«Vi drar fordi vi dør fra den ‘russiske verden’,» sa 60 år gamle Valerii Dubskyi. «Det kan gå til helvete, sammen med Putin og deres myndigheter. De er våre fiender. De testet alle typer våpen på oss, bortsett fra atombomben.»
Dubskyi la merke til at han ikke hadde spist på 24 timer, og kalte livet sitt et «mareritt».
«Jeg trodde alderdom ville være en rolig tid,» sa han. «Men bare se på det. Og det er mange flere millioner som meg, takket være Putin.»
Russiske styrker har totalt angrepet åtte områder i Ukraina langs frontlinjen siden fredag.
I et innlegg på sosiale medier, som viser video av ødeleggelser i flere regioner, inkludert Kharkiv, sa Zelensky «hvert luftforsvarssystem og missil som leveres til Ukraina er en ressurs som bokstavelig talt redder liv og holder byene og samfunnene våre i live.»
Zelensky brukte stillingen til å oppfordre til å trappe opp militærhjelpen.
«Det er avgjørende at partnere leverer til rett tid for å støtte våre krigere og ukrainsk motstandskraft. Virkelig betimelig, sa han. «En pakke som virkelig hjelper er selve leveringen av våpen til Ukraina, ikke bare kunngjøringen av en pakke. Russisk terror må beseires. Dette kan bare oppnås med spesifikk styrke og våpen. Livet må seire. Jeg er takknemlig for alle rundt om i verden som hjelper oss med å nå dette målet.»
I andre utviklinger:
- Ukrainas energidepartement sa at den krigsherjede nasjonen vil motta nødstrøm fra Polen, Romania og Slovakia, ettersom landet håndterer pågående strømbrudd forårsaket av Russlands angrep på energiinfrastrukturen. Kyiv Independent rapporterte at energihjelpen fra de tre landene vil bli gitt om natten.
- Putin kan ende opp med å besøke Nord-Korea og Vietnam under sin kommende Kina-reise. Voice of America rapporterte at Putin vil reise til Beijing neste uke for møter med Kinas ledere. «Putin ville bruke dette besøket til å signalisere til verden at hans regjerings ‘Turn to the East’-politikk forblir på rett spor,» sa Ian Storey, en stipendiat ved Singapores ISEAS-Yusof Ishak Institute, til utsalgsstedet, «og at Vesten har mislyktes. å isolere Russland.»