SEATTLE — Belgia brukte den første uken av dette verdensmesterskapet til å se merkelig vanlig ut. Da 16-runden kom, hadde de røde djevlene minnet alle på nøyaktig hvorfor de fortsatt er et av verdens farligste lag.
Belgia haltet gjennom målløse strekninger mot Egypt og Iran, og produserte bare ett mål i de to første gruppekampene før de brøt ut for fem mål i en riving av New Zealand for å avslutte gruppespillet.
Så kom en enda høyere advarsel. Etter Senegal dypt inn i 32.-runden, ventet Belgia tålmodig før de detonerte, og scoret to mål på mindre enn tre minutter for å tvinge fram ekstraomganger, der en dramatisk sen vinner fullførte et comeback som viste frem den hensynsløse avslutningskraften som lurte under en inkonsekvent turnering.
Og amerikanerne så hvert minutt av det.
«Belgia er en flott side. De viste kvaliteten sin mot Senegal,» sa midtbanespiller Tyler Adams. «Det er klart at det å gå 120 minutter er litt annerledes enn oss, så vi kan være litt friskere. Forhåpentligvis ta med den energien og fortsette å holde tempoet høyt.»
Å holde tempoet høyt er én strategi, men det kan slå tilbake. Senegal startet raskt, men gikk tom for bensin sent. Det er faren når man prøver å presse opp tempoet mot et lag med et voldsomt angrep som Belgias.
Adams, den vokale lederen på midtbanen og USAs beste forsvarsspiller på midten av banen, forstår oppdraget. Belgias liste er overfylt av elitetalenter, fra Premier League-veteraner til mangeårige stjerner som Jérémy Doku, Kevin De Bruyne og Romelu Lukaku, som hver fortsetter å levere på fotballens største scene.
«Belgia har et åpenbart utrolig lag,» sa Adams. «De har så mye talent. … De er et lag som liker å spille angrepsfotball. Hvordan du håndterer disse øyeblikkene kommer til å være veldig viktig.»
Kampen bærer fersk historie. Belgia beseiret USA 5-2 i mars, men veterankaptein Tim Ream avviste enhver fristelse til å behandle mandagen som en oppfølger.
«Vi er to veldig forskjellige lag nå enn vi var i mars,» sa Ream. «Vi prøver begge å gå videre i den største turneringen i sportshistorien. … Det er en helt annen kamp enn i mars.»
For Sergiño Dest forsterket Belgias comeback mot Senegal én leksjon: konsentrasjonen kan ikke flimre for et eneste hjerteslag.
«Vi må sørge for at vi holder oss sammen, holder fokus, holder oss innelåst,» sa Dest. «Hvis vikarer kommer inn, vil de også bli låst inne.»
Mot Belgia kan en omgang bli tre mål før noen rekker å puste.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Det er utfordringen USA nå står overfor.
