BUDAPEST, Ungarn (AP) – Ungarske myndigheter arresterte syv ukrainske statsborgere og beslagla to pansrede biler som fraktet store mengder kontanter over hele Ungarn, mistenkt for hvitvasking av penger, sa tjenestemenn fredag.
Ukraina anklaget Ungarns pro-russiske regjering for å ta ukrainerne som gisler og ulovlig beslaglegge millioner av dollar i kontanter.
«Vi vil ikke tolerere denne statsbandittismen,» skrev Ukrainas utenriksminister Andrii Sybiha på X fredag. «Alle som er ansvarlige for å ta og holde våre innbyggere som gisler vil bli holdt ansvarlige.»
De syv arresterte ukrainerne var ansatte i den ukrainske statseide Oschadbank, som reiste i to pansrede biler som fraktet pengene mellom Østerrike og Ukraina som en del av regulære tjenester mellom statsbanker, sa Sybiha.
Forsendelsen som ble pågrepet av Ungarn inkluderte 40 millioner amerikanske dollar samt 35 millioner euro og 9 kilo (19,8 pund) gull – verdt rundt 1,5 millioner dollar til nåværende priser – ifølge en egen uttalelse fra Oschadbank.
Ungarns nasjonale skatte- og tollvesen bekreftet fredag at de hadde arrestert de ukrainske borgerne og beslaglagt de to pansrede kontanttransportkjøretøyene. Den la til at den driver straffesak på mistanke om hvitvasking av penger.
I en senere uttalelse sa Ungarns regjeringsinformasjonssenter at de syv ukrainerne vil bli utvist fra ungarsk territorium på fredag. Den sa at de inkluderte en tidligere general fra den ukrainske sikkerhetstjenesten, en tidligere major i det ukrainske luftforsvaret og «individer med militær erfaring».
Uttalelsen beskrev ikke hvorfor, hvis ukrainerne ble mistenkt for hvitvasking av penger, de ville bli løslatt fra varetekt og utvist.
Hendelsen økte ytterligere spenningen mellom Ungarn og Ukraina, som er involvert i en bitter feide om Ungarns tilgang til russisk olje gjennom en rørledning som krysser ukrainsk territorium.
Oljetransporter gjennom Druzhba-rørledningen har blitt avbrutt siden 27. januar. Ukraina sier at et russisk droneangrep skadet rørledningens infrastruktur, og at reparasjon av den innebar risiko for teknikere. Den sa at selv om den gjenopprettes, vil den forbli sårbar for ytterligere russiske angrep.
Ungarns regjering har anklaget Ukraina for bevisst å holde tilbake forsyninger av russisk råolje, og har lovet å ta sterke mottiltak mot Kiev inntil oljestrømmen gjenopptas.
Orbán satser valg på anti-ukrainsk kampanje
Ungarns statsminister Viktor Orbán, som har opprettholdt nære relasjoner med Kreml mens han har eskalert en aggressiv anti-Ukraina-kampanje foran avgjørende valg neste måned, har kalt Ukraina Ungarns «fiende» og anklaget Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy for å forsøke å provosere fram en energikrise for å få avstemningen 12. april.
«Den beste måten for ukrainerne å oppnå sine krav til Ungarn er hvis de blir kvitt den nasjonale regjeringen og statsministeren som står i veien for dem,» sa Orbán i uttalelser til statsradioen fredag.
Selv om han ikke direkte nevnte tilbakeholdelsen av bankbilene, hentydet Orbán til hendelsen og sa: «Vi vil stoppe ting som er viktige for Ukraina som passerer gjennom Ungarn inntil vi får ukrainernes godkjenning for oljeforsendelser.»
«Ukrainerne vil gå tom for penger raskere enn vi vil gå tom for olje,» la han til.
Populisten Orbán, etter i de fleste meningsmålinger bak en populær sentrum-høyre-utfordrer, har satset valget på å overbevise velgerne om at Ukraina utgjør en eksistensiell trussel mot Ungarns sikkerhet.
I vervet siden 2010 har EUs lengstsittende leder hevdet at dersom han taper valget, vil EU tvinge Ungarn til konkurs ved å kutte russisk energiimport, og at ungarsk ungdom vil bli sendt i døden i frontlinjen i Ukraina.
I sitt innlegg anså Ukrainas utenriksminister Orbáns oppførsel som valgpolitikk, og sa at interneringen av de syv ukrainerne og beslagleggelsen av penger var «en del av Ungarns utpressing og valgkampanje».
«Vi forbeholder oss retten til å iverksette passende tiltak, inkludert å sette i gang sanksjoner og andre restriktive tiltak,» skrev Sybiha. «Vi krever nok en gang Ungarn slutter å dra Ukraina inn i sin innenrikspolitikk og valgkamp.»
Ungarn klamrer seg til russisk olje
Ungarn, sammen med nabolandet Slovakia, har trosset EUs innsats for å avvenne russisk fossilt brensel, og fortsatte å kjøpe dem til tross for Moskvas invasjon.
Orbán har tidligere stoppet dieselforsendelser til Ukraina, nedlagt veto mot en ny runde med EU-sanksjoner mot Russland og blokkert et stort lån på 90 milliarder euro (106 milliarder dollar) til Kiev som gjengjeldelse for avbruddet i oljetransporten.
Han har også utplassert militære styrker til viktige energiinfrastrukturområder over hele Ungarn, og anklaget Ukraina for å planlegge forstyrrelser.
Torsdag sa Orbán til et økonomisk forum at Ungarn ville bruke «makt», inkludert «politiske og finansielle verktøy», for å tvinge Ukraina til å gjenoppta oljeforsendelser.
Ukrainas utenriksdepartement oppfordret fredag ukrainske borgere til å avstå fra å besøke Ungarn, og sa at deres sikkerhet ikke kunne garanteres midt i «vilkårlige handlinger fra ungarske myndigheter».
Departementet ba også ukrainske og europeiske virksomheter ta hensyn til «risikoen for vilkårlig beslagleggelse av eiendom» i Ungarn.
