Et ukrainsk F-16 jetfly ble ødelagt i en krasj etter det amerikanskproduserte jagerflyets første vellykkede oppdrag mot Russland mandag, ifølge en amerikansk tjenestemann.
Jagerflyet, en av seks som ankom Kiev tidligere denne måneden, antas ikke å ha blitt skutt ned av fiendtlig ild, men snarere krasjet som et sannsynlig resultat av pilotfeil, sa tjenestemannen til Wall Street Journal.
Det ukrainske flyvåpenet nektet å bekrefte krasjet eller pilotens status, men en lokal tjenestemann sa tidligere denne uken at pilot Oleksiy Mes døde mandag under et kampoppdrag.
F-16-ene ble utplassert den morgenen for å hjelpe til med å avskjære den massive missil- og dronesperringen som ble skutt opp av Kreml, som så mer enn 200 prosjektiler skutt mot halvparten av Ukrainas regioner.
Etter angrepet bekreftet Lutsk-ordfører Ihor Polishchuk, nordvest i Ukraina, Mes’ død, og la merke til at han var blant de første ukrainske pilotene som ble trent i F-16-ene.
Mes dukket ofte opp i internasjonale historier som dekket jetflyenes lovede ankomst til Ukraina, og piloten ble til og med med på turer til Washington for å oppfordre lovgivere til å levere F-16-ene for å styrke Ukrainas luftforsvar.
Zelensky hadde omtalt jetflyets vellykkede oppdrag på mandag, og sa at de hadde «veldig gode resultater.»
Men den rapporterte ødeleggelsen av jetflyet er fortsatt et slag for Kiev, ettersom det er bekymringer om hvorvidt pilotene faktisk er tilstrekkelig utstyrt for å håndtere det nye flyet.
Mes og den andre første bølgen av piloter ble trent i bare et år ved European F-16 Training Center i Nederland, i motsetning til de fire årene en pilot i Danmark vanligvis ville brukt på trening.
Kyiv har ennå ikke sagt hvor mange F-16-er som har blitt utplassert i Kiev, men en annen amerikansk tjenestemann fortalte WSJ at totalt seks har ankommet med trente piloter.
Belgia, Danmark, Nederland og Norge har lovet å gi Ukraina mer enn 80 F-16 etter å ha fått grønt lys fra Biden-Harris-administrasjonen, med den første bølgen av jagerfly som ankommer 4. august.
Andre NATO-nasjoner, inkludert USA, har meldt seg frivillig til å la flere ukrainske piloter trene med F-16 i deres land, ifølge WSJ.
F-16-ene er en betydelig forbedring fra jetflyene fra sovjettiden som Kiev har stolt på tidligere, men de står nå som et hovedmål for Russland, som uttalte at mandagens angrep var spesifikt rettet mot ukrainske flyplasser og energianlegg.
Etter sperringen ba Zelensky og den ukrainske militærsjefen Oleksandr Syrskyi Vesten om å skaffe flere F-16 Falcon-jagere.
Tjenestemennene hevdet at når Kiev har et tilstrekkelig arsenal av det amerikanskproduserte kampflyet, vil Ukraina være i stand til å forsvare seg mot Russlands luftangrep.
